– Гари, ни один человек в мире не сможет удержать меня. Я исполню свое предназначение! – прозвучал в ответ её серебряный голосок. – Книга Древних научит меня управлять машиной разрушения. А потом мы вместе заставим всю Землю содрогнуться и уничтожим те народы, которые по-твоему слишком могущественны, с тем чтобы остальные пали к моим ногам. И когда Земля ляжет в руинах и готова будет к тому, чтобы я с легкостью покорила её, я и мой народ выйдем из Кума, возглавим миллионы кочевников, которые к тому времени будут ждать нас, и сокрушим ваш мир. И ты будешь рядом со мной, Гари.
– Ширани, я не хочу и не смогу стать частью этого ужасного плана! – воскликнул Гари. – Твое нечестивое, безжалостное поведение погубит миллионы невинных – разрушит саму цивилизацию.
– Теперь ты начинаешь говорить, как Дримдим, который все время твердил ужасные предсказания о гибели, которая меня настигнет! – вспыхнула Ширани. – Нет, Гари, теперь меня никто не остановит.
Их лошади с грохотом пронеслись по темным каменным улицам Кума. Город все ещё спал, погрузившись в бордовые отсветы вечного огня.
Вскоре Ширани и её спутник вновь оказались на площади возле огромного черного дворца. Она спешилась и быстрым шагом направилась в свои апартаменты. Гари последовал за ней. Стоявшие на страже дворца воины в серебряной броне приветствовали её салютом.
– Поднимайте людей! – приказала Ширани. – Пусть весь мой народ соберется на площади.
Стражи тут же забегали, отдавая приказы. А потом из дворца высыпало множество воинов с длинными серебряными трубами. Поднеся трубы к губам, они буквально взорвали ночную тишину ужасающим ревом. Этот ужасный звук прокатился по всему городу, а потом, когда стихло эхо, трубы снова взвыли.
Ширани ждала. Её глаза сверкали от возбуждения. Гари стоял рядом с принцессой, словно загипнотизированный, глядя на площадь. Когда загремели трубы, Кум проснулся. В черных каменных зданиях вспыхнули лампы и факелы, и люди потоком выплеснулись на площадь. Солдаты были в серебряных доспехах, плебеи – в синем шелке, дворяне – в белом – огромная толпа с факелами собралась у дворца Ширани.
– Жители Кума, – разнесся над площадью серебряный голос принцессы. – Я давно обещала вам, что наступит день, когда я выведу вас из этой тайной долины и мы отправимся в поход, чтобы завоевать весь мир. Теперь я говорю вам: этот день настал!
Мертвая тишина воцарилась над замершей толпой. Гари увидел их лица, бледные, испуганные в свете факелов. Затем в небо разом вырвалось громовое приветствие, расколов ночь – крики фанатического энтузиазма.
– Да, этот день настал, – повторила Ширани, и в этот миг все собравшиеся на площади не сводили с неё глаз. – Верховный жрец Дримдим, который так долго препятствовал моей воле и отказывал мне в ключе от места власти Древних, мертв. Сейчас ключ у меня, и я сегодня побывала в месте силы. Завтра вечером я снова отправлюсь туда, чтобы высвободить ту мощь, которая разрушит все, что создали народы Внешнего мира. Так я подготовлю их к нашему пришествию, и тогда мы начнем поход, чтобы завоевать весь мир. Я разрушу их города, превращу их в руины. Копыта наших коней будут сокрушать разрушенные империи!
– Ширани! Ширани! – раздались со всех сторон безумные крики одобрения. Многие выхватили мечи и, подняв их высоко над головой, стали размахивать ими, словно угрожая самим небесам. Обнаженная сталь засверкала в свете факелов. – Мы пойдем за тобой, принцесса.
Потом Ширани повернулась и взяла Гари за руку.
– Этот чужеземный владыка будет ехать рядом со мной, когда мы отправимся в поход, – объявила Ширани. – Почитайте его, мои люди, потому что он – муж, избранный вашей принцессой – повелительницей Кума!
Наступило мгновение тишины, и потом из толпы донесся ещё один крик.
– Мы чтим вашего мужа, принцесса!
Но когда этот крик стих, раздался одинокий громкий голос, и огромная фигура в серебряных доспехах вышла из толпы и побежала по ступенькам.
Это был Джулун. Его красивое, высокомерное лицо кривилось от ненависти и ревности. Встав перед принцессой и американцем, он указал дрожащим пальцем на Гари и прокричал, обращаясь к толпе:
– Неужели Кум будет под пятой неизвестного нам незнакомца? – брызжа слюной от гнева закричал он. – Этот незнакомец явился в нашу землю, чтобы убить принцессу. Я сам слышал, как он это говорил.
– Джулун, замолчи! – прошипела принцесса. Её глаза, казалось, метали молнии.
Но вместо этого воин в серебряных доспехах повернулся к принцессе и рассмеялся как безумный.
– Нет, Ширани, вы замолчите. Вы предпочли эту инородную собаку человеку, которому обещали свою руку… Так знайте: вы никогда не выйдете замуж за эту тварь.
Из толпы донесся сердитый, постепенно набирающий силу ропот. Слова Джулуна зародили семя сомнений. Тогда Ширани шагнула вперед и подняла руку, призывая свой народ к тишине. Теперь её голос вибрировал от гнева:
– Мой народ… Не слушайте Джулуна, который сошел с ума от зависти. Этот владыка-чужеземец, на котором я остановила свой взор, не хочет убивать меня. Это Джулун настраивает его против моей царственной особы.
