Его правая рука сама собой потянулась к Мастеру Игрушек, между пальцами показалась неясная багровая дымка, совсем как недавно у княгини Щергиной. Тьма разрасталась на его ладони, и Денис понимал, что это облако призвано вытягивать чужую жизненную энергию. Нужно лишь приблизиться к своей жертве, и тогда она окажется полностью в твоей власти.
Это точно были познания и способности Алакобала. Сам Денис никогда не делал ничего подобного и с изумлением наблюдал за происходящим.
Учитель приподнял голову и одним глазом взглянул на него. Толстые губы чуть заметно зашевелились, но Чернокнижец ничего не расслышал.
И тут путь ему преградил огненный кот-рептилия. Арбогаст изящно выпрыгнул из огня, приземлившись на задние лапы. В таком положении он был почти на голову выше Дениса. По его длинному телу, покрытому золотистой шерстью, бегали языки пламени, а горящие зеленым огнем глаза с ненавистью смотрели на Чернокнижца. О недавнем ранении напоминало лишь темное пятно на пылавшей груди.
Какое-то мгновение противники молча смотрели друг на друга, а затем монстр издал дикий рев, прыгнул на Дениса и с размаха всадил кулак тому в грудь. Чернокнижец, не успев закрыться, отлетел на несколько метров и рухнул на спину, каким-то чудом не выронив скипетр. Он поспешно вскочил на ноги, но разъяренный огненный кот уже летел на него.
Денис наотмашь ударил клинком скипетра, но Арбогаст проворно увернулся. Денис ударил снова и опять промахнулся – монстр двигался слишком быстро, несмотря на раны.
Арбогаст с размаху саданул когтями. Денис вскрикнул, хотя его закрывала броня, а затем выбросил вперед руку, окружая себя мощным силовым полем. Невидимый барьер оттолкнул тварь, а Денис еще добавил, пнув огненного кота ногой. Чернокнижец совершенно не чувствовал усталости, а его сила и ловкость продолжали расти. Это энергия демона пульсировала в его мышцах, наделяя сверхчеловеческой силой и выносливостью. И он совсем не испытывал страха – одну лишь ярость и ненависть ко всем этим типам. Голос Алакобала звучал в его голове почти не переставая. Демон всячески подначивал его, уговаривая убить огненного монстра.
Тем временем огненный кот уцепился когтями за пол, затем оттолкнулся лапами и снова прыгнул на Чернокнижца. Тот ушел в сторону и ударил существо скипетром. Арбогаст отлетел и ударился спиной о стену, рассыпая вокруг себя золотистые искры. Денис быстро огляделся и вдруг увидел длинный тубус со снятой крышкой, из которого торчал край свернутого трубкой холста, и Чернокнижец сразу понял, что это портрет сестрицы Арбогаста.
Одним стремительным движением Денис подхватил тубус с пола. Увидев это, огненный монстр, который уже приготовился к новой атаке, замер. Пламя жадно лизало стены и подступило к потолку. Денис вытряхнул из тубуса свернутый в трубку холст и поднес его к огню.
– Нет! – в ужасе взревел Арбогаст. – Не смей!
– Я предлагаю тебе выбор, – глухо произнес Денис. – Либо я прямо сейчас сжигаю холст, и мы продолжаем сражаться, пока один из нас не прикончит другого… Либо ты забираешь свою подружку, – он кивнул в сторону бесчувственной Алисы, – и убираешься отсюда, а я возвращаю картину на ее законное место.
– Это моя сестра! – яростно прорычал Арбогаст. Длинный огненный хвост лупил по его впалым бокам. – Я должен ее освободить!
– Если я сожгу картину, ты больше никогда ее не увидишь.
– Я не могу оставить ее здесь… – в замешательстве повторил огненный оборотень.
– Тогда ты погибнешь вместе с ней, – пожал плечами Чернокнижец. – Твоя сестрица – преступница и убийца. Она не просто так заключена в этом холсте и наверняка заслужила свою участь. Если бы учитель посчитал, что срок ее наказания закончен, он давно выпустил бы ее на волю. Но пока он не торопится это делать.
– Твой учитель и сам предатель и убийца! И ты когда-нибудь станешь таким же, Чернокнижец. Ничуть не лучше нас! – прохрипел оборотень.
– Возможно, – не стал спорить Денис. – И я уверен, что это не последняя наша встреча, – конечно, если ты сейчас уберешься отсюда. В противном случае…
Он поднес холст ближе к огню. Арбогаст оцепенело смотрел, как край картины начинает тлеть.
– В любом случае ты проиграл, – подытожил Чернокнижец.
– Нет! Прекрати! – не сдержавшись, рявкнул огненный монстр. Затем одним прыжком пересек разгромленный зал, оказавшись рядом с Алисой. С легкостью взвалил ее на плечо и бросился к выходу. – Не бывает проигравших, – злобно проворчал он на ходу. – Есть лишь те, кто победит позже… И ты прав, чародей, это далеко не последняя наша встреча!
Денис выдохнул, только когда он исчез из виду. Лишь сейчас парень понял, в каком напряжении находился последние несколько секунд. Затем он вернул холст обратно в тубус и плотно закрыл его крышкой, а после этого приблизился к Мастеру Игрушек. Старик вяло шевелился на полу, словно силы окончательно оставили его, но при этом взгляд его был четким и осмысленным.
– Делаешь успехи, ученик, – чуть слышно проклокотал он, выплевывая слизь. – Но я не понимаю… как ты добился таких впечатляющих результатов?
