— Значит, вы уже все решили? — угрожающе сказал Горан. — По-вашему, я не заслужил право даже змеями править?
— Змей не будет стоять выше князя. Это закон, — сурово проговорил Буеслав. — Змей уже однажды захватил власть, ни к чему хорошему это не привело. Власть над всеми змеями и над тобой будет у Аскольда, иначе не бывать. Править будет человек.
— А я, по-твоему, не человек? — начиная злиться, спросил Горан.
— Милый, ты же знаешь, что отец имел в виду. Конечно же, ты человек, но ты всегда будешь предвзят, твоя жизнь это вечная борьба со змеем и постоянное его укрощение. Это жертва, которую приносит каждый второй из близнецов.
— Но я не второй. Я был первым. Меня растили, как первого, меня с детства учили править. Я лучше многих, кто был до меня на этом посту! — огрызнулся он.
— Мы не будем ныне это обсуждать! — прохрипел Буеслав. — Хватит. Смирись! Мы не могли поступить иначе. Нам нужны вы оба. Государству нужны вы оба. Ни ты, ни Аскольд не имеете права на собственные желания! Ваша жизнь это служба. Аскольд будет служить государству, будучи мудрым князем. Ты будешь хранить наше княжество от бед и войны. И чтобы более, эта тема не поднималась. Сейчас я князь и вы сделаете то, что я прикажу.
Слова отца явно злили Горана, он отвел взгляд и, сжимая кулаки, уставился в стену.
— Все должно сделать тихо. Ни единая душа не должна прознать, что Зеяжск близок к возврату былого могущества, — уже спокойно продолжил Буеслав. — Пока мы не вернули власть над змеями, каждый из вас должен хранить тайну. Я отправлю лазутчиков в земли Яросвета, они перероют каждый дом, если понадобится, но найдут, откуда взялся этот кинжал. Как только мы узнаем его происхождение, тени должны уничтожить и оружие, и тех, кто его создал.
Княгиня, тем временем, не отрывая глаз, следила за клинком, который Аскольд играючи вертел в руках.
— Не могу вспомнить, где я видела этот знак… — задумчиво проговорила она.
Мужчины, все кроме Горана, дружно взглянули на нее, а после на рукоятку кинжала. Там действительно был выгравирован какой-то значок.
— Может это просто узор? — пожал плечами Аскольд.
— Нет, я видела этот знак прежде. Но не могу вспомнить где, — проговорила мать.
— Ты видела его в рукописи нашего предка, одного из тех, кто был един со змеем, приняв Черный дворец после безумного князя. Огневица сожгла рукописи змеев, до нас дошли только те, что написаны позже. Однако и в них несколько раз упоминается Братство змееборцев. Этот знак принадлежит им. Тайное общество, в которое вошли колдуны-фанатики из разных княжеств. Собственно именно при их поддержке Огневица и смогла осуществить задуманное.
— Никогда об этом не слышал, — заметил Аскольд.
— Больше надо было книжек читать, а не на охоту ездить, — едко ответил ему брат.
— Колдуны, чернокнижники и прочая нечисть не моя забота. Магия — твое дело, вот ты с ними и борись, — высокомерно взглянул на него Аскольд. — Я люблю честный бой.
Горан неожиданно для всех встал и с грохотом отбросил массивное кресло.
— Что за… — начал было отец, но осекся.
— Довольно! — резко заявил он, обводя всех недобрым взглядом. — Мне надоело выслушивать ваши пустые планы и версии. Вы и малой части от того, что является мне в видениях, не знаете! Вы не ведаете, что грядет! Змей не игрушка и не просто рабочая лошадка! Грязная работа опять достанется мне и моим людям! Однако вы хотите получить всё и понукать мной при этом!
— Твои тени, они не люди более, — фыркнул Аскольд. — Они созданы не как твоя личная армия, а чтобы беречь обычных солдат. Похоже, братец опять теряет контроль!
— Не смей говорить со мной в подобном тоне!
— Смею и буду. Я твой государь! — Выпрямился, взглянув в лицо брату Аскольд.
Они стояли друг напротив друга. Горан сделал шаг вперед, пламя свечей вспыхнуло вдруг в несколько раз сильнее, превращаясь в столбы огня. Княгиня вжалась в кресло. Князь хранил молчание и только хмурился. Гнев исказил лицо Горана, а глаза поменяли свой цвет. Аскольд же, оставаясь совершенно спокойным, начал тихонечко что-то шептать себе под нос. Уколов палец о кинжал, он размазывал каплю крови по ладоням. Огонь в комнате вернулся в привычное состояние, постепенно утихая.
Горан же схватился за голову. Словно теряя силы, он опустился на колени. Спустя мгновение глаза из красных вновь превратились в серые.
— Куда тебе власть над всеми змеями земли, когда ты одного в узде держать не можешь? — высокомерно спросил Аскольд.
Брат гневно взглянул на него и, ничего не говоря, стремительно поднялся, чтобы скрыться в темном проеме потайного хода.
