Верея прекрасно знала, кто только что был здесь. То, что она увидела, лишило княгиню-мать дара речи. Она настолько была удивлена и растеряна, что смогла подать голос лишь спустя некоторое время после того, как Огнеслава осталась одна. Вчера, когда рыдающая Забава валялась у неё в ногах прося заступиться за невестку, она уже заподозрила неладное. Но никак не ожидала застать в опочивальне Огнеславы старшего сына. Поднявшись, она подошла к молодой княгине. Та смотрела на неё чистым и открытым взглядом.
— С мужем значит? — медленно произнося слова, задала вопрос Верея. — Вы всю ночь были вместе?
— Да, — не моргнув глазом, ответила Огнеслава.
«Не врет! — отметила про себя Верея. — Похоже, девчонка по-прежнему ничего не знает».
Еще раз пристально взглянув на Огнеславу и не найдя даже доли сомнения на её лице, княгиня-мать смягчилась.
— Между вами всё хорошо? — спросила она.
— Да, матушка, — последовал ответ.
— Добро, — нахмурилась свекровь. — До прихода боярышень еще пара часов. Отдыхай.
Голова гудела, а на затылке образовалась здоровенная шишка. Проклиная Горана и весь княжеский род Зеяжска, Велимир непроизвольно коснулся болезненного места. Лицо дернулось, но тут же приняло безучастный вид. Сейчас ему нужно уладить дела с царем, а уже после заняться исцелением собственного тела. Заметив, как колдун отдергивает руку, Шэхриэр злорадно хохотнул и вновь взглянул на прислугу. На полу перед ним, неустанно кланяясь, молили о пощаде женщины, что собирали княгиню к ужину.
— Мы лишь исполнили приказ, господин! — пыталась оправдать всех старшая из них. — Было велено во всем угождать княгине, мы так и делали. Она пожелала оставить свои украшения, откуда нам было знать, что её перстень обладает колдовской силой…
Служанка осеклась, заметив, как царь отвернулся и слегка махнул рукой. Стражи подхватили женщин под руки.
— Молчи, презренная! Твоя невнимательность создала угрозу жизни правителя! — взвизгнул евнух.
— Но откуда нам было знать? — испуганно заголосила служанка. — Почему ни один из придворных колдунов не явился проверить гостью?
— Уведите! — недовольно фыркая, приказал евнух и, как только плачущих женщин выволокли из зала, подобострастно склонился перед своим господином. — Повелитель, я уже велел прислать в ваши покои юную прелестницу, чтобы скрасить остаток этой злополучной ночи. Только прикажите, тут же велю подать паланкин.
— Молоденькая? — отвлекаясь от занимавших его мыслей, с сомнением произнес Шэхриэр.
— Да, господин. Юная, прекрасная словно цветок! — обрадовался евнух.
— Одежды, в которых княгиня прибыла во дворец, еще не выбросили? — заставив евнуха растеряно хлопать глазами, поинтересовался царь.
— Одежды… Я найду их, господин.
— Одень свой цветок в одежды княгини, да вели принести розги покрепче, — приказал царь. — А теперь пошел вон, мне нужно поговорить с Белым соколом наедине.
Велимир с трудом сдержался, чтобы никто не заметил презрения на его лице. Избрав царя Сакета орудием в своих руках, он всё еще не мог принять нравы и пристрастия правителя юга.
— Не прячь глаза, старик, — заговорил Шэхриэр, едва массивные двери захлопнулись. — Мне плевать на твои истинные чувства и на устремления, которые тобой движут. Мы полезны друг другу, это главное. Твой враг сегодня бросил вызов великому Шэхриэру, а значит, появился еще один повод для нашего союза.
— Вы собираетесь встать на мою сторону? — косо взглянул Велимир.
— Я собираюсь поквитаться за оскорбление! Кто бы это ни был, самонадеянный мальчишка или древний змей, он поплатится. Зеяжск будет покорен, а его правящий род уничтожен! — оскалился царь. — Я дам тебе золота и серебра столько, сколько потребуется. Отправляйся в срединные земли, подстрекай, покупай тамошнюю знать, настрой их против Аскольда и змея.
— Это несложно сделать. Любой из князей боится и ненавидит Зеяжск. Если бы не змей, они давно попытались бы восстать, чтобы не платить дань. Но помимо серебра и золота, вам нужно пообещать остальным князьям и свою поддержку. Иначе, они никогда не отважатся на восстание.
— Можешь пообещать что угодно! Я отправлю половину своих воинов в помощь, как только они соберут единую армию против змея. Но воевать будем их силами. Сакет слишком далеко, Срединные земли мне ни к чему. Пообещай престол Зеяжска тому, кто отличится более других и сумеет подчинить тамошний народ. Сакет же вполне устроит ежегодная дань и свободный проход по Зеяне для торговых кораблей.
— Хорошо! Всё сделаю! Но возможно сначала стоит разобраться с севером и принудить Мару Мериновну исполнить обещание?
— К демонам северную ведьму! Слишком много времени на неё потрачено! Да и по большому счету, теперь она мне не нужна.
— А как же молодильные яблоки?
— Знаешь ли ты, старик, как я получил проклятье вечной жизни? — усмехнулся царь. — Не знаешь! Ты не можешь этого знать, ибо когда я убил Великую змею она пряталась в священном озере, куда тебе хода нет. Дух озера скрывал её от остального мира, особенно от колдовских сил.
