Сорвавшись с места, Мерлин юркнул в узкий служебный коридорчик, больше похожий на лаз. Не чувствуя ног, он вынырнул из него с другой стороны того коридора, где стояли ведьма в виде Гвиневры и не подозревающий ни о чем Гвейн. Обернувшись, парень почти столкнулся лицом с Артуром – король направлялся, куда сказано, со своей свитой, состоящей на этот момент из половины советников и дюжины рыцарей.
- Мерлин, – раздраженно окликнул слугу король. – У тебя принцип такой? Сам ходить нормально не умеешь и другим не даешь? Прямо под ноги вывалился!
Лихорадочный взгляд Эмриса метался от лица к лицу.
- Не ходи туда! – возбужденно воскликнул он, не успев совладать с интонацией. Друг изогнул бровь.
- Ты ничего не перепутал? Не ты здесь отдаешь приказы.
- Пожалуйста, не ходите туда, сир! – сменил тон Мерлин, готовый сейчас сделать что угодно, чтобы предотвратить беду.
Он не может пустить их за поворот. Если они сделают шаг, если они выйдут в тот коридор, в ту же секунду ведьма с внешностью королевы поцелует верного короне рыцаря. Черт, но что ему делать? Как ему и уберечь Артура от зрелища, и Гвен с Гвейном от позора, и разобраться с ведьмой? Надежда была только на то, что тот же толчок магии почувствуют Годрик или Пенелопа и придут на помощь, но для этого нужно было что-то придумать... И, конечно же, вранье никогда не было его сильной стороной.
- Там кого-то вырвало, – заявил маг. – Сир, там ужасный запах...
- Я его не чувствую, – отрезал Артур, делая шаг. – Уйди с дороги, Мерлин.
- Нет! – преградил ему путь маг. – Серьезно, там ужасно грязно, я позвал туда поломоек, но они еще не пришли. Господа, пожалуйста, проведите Заседание где-нибудь в другом месте...
- Что ты себе позволяешь, слуга?! – разъяренно прошипел лорд Осберт. – Ваше Величество, это непозволительно...
На этот раз Артур не собирался читать советнику лекцию о равенстве, он, полностью с ним солидарный, раздраженно смотрел на друга. Мерлин отчаянно проклинал свою фантазию. Он начал нести какую-то чушь, заговаривая всем зубы и оттягивая время, но в конце концов все его протесты отодвинули в сторону, как и его самого, и шагнули за поворот.
В ту же секунду лже-Гвен впилась губами в губы Гвейна, притянув его к себе за шею в страстном и решительном поцелуе.
Мерлин был готов рвать на себе волосы.
Среди свиты раздалось дружное аханье. Лорд Осберт принялся тихо причитать что-то грязное в адрес королевы. У лорда Вимона, по-отечески ее любившего, жалко опустились уголки губ. Рыцари замерли, Леон и Сафир мрачно и пораженно смотрели на развернувшуюся перед ними сцену, Элиан раскрыл рот, потеряв воздух, как рыба.
Артур остолбенел, как и в прошлый раз, в шоке уставившись на парочку. Мерлин помнил, что за этим тогда последовало. И он не дал ему вытащить меч.
- Это не Гвен! – крикнул он, встав перед другом. – Это не королева! Это ведьма, я слышал, как она бормотала проклятья, это ведьма приняла облик королевы, это не Гвиневра!
Король его не слышал, смотря поверх его плеча на поцелуй.
Впрочем, этот поцелуй, конечно же, быстро прекратился. Гвейн оттолкнул женщину, в ужасе смотря на нее, как на змею. Он часто дышал и вскинул руку к губам, словно хотел стереть с них след прикосновения губ лже-подруги.
- Что... Что это, черт возьми, было?! – не сдержался он.
Та, что выглядела, как Гвиневра, порывисто обернулась и мастерски состроила удивление, а потом отчаяние.
- Ах... Я... Я не думала, что опять... Ах, снова поймали!
Довольно натурально всхлипнув, она подобрала юбки и бегом покинула коридор.
- За ней! Это ведьма! Ей нельзя дать уйти! – завопил Мерлин, желая встряхнуть всю эту толпу, а прежде всего – друга, который, казалось, даже не собирался на этот раз доставать меч. Он выглядел совершенно потерянным. Просто молчал и бледнел.
К счастью или нет, но его свита не была в такой прострации: рыцари поспешили вслед, но не так быстро, как если бы действительно поверили в то, что видели ведьму, а не королеву. Мерлин скрипнул зубами от мысли, что если сейчас не победить ведьму, на Гвен действительно ляжет несмываемый позор, ее могут даже казнить…
- Артур! – позвал он, когда даже советники пошли вслед за рыцарями, и только король остался стоять, растерянный, посреди коридора. Маг нашел взглядом глаза друга, встряхнул за плечи и заставил смотреть на себя. – Артур, помнишь битву с мерсийцами месяц назад? Помнишь заколдованные ножны? Ведьму из шатра, которая любила Ланселота? – настойчиво заглядывая в голубые глаза, по какой-то иронии точь в точь его собственные, он наконец нашел осмысление. – Это она! Я слышал, как она бормотала про месть! Это не Гвен, Гвен бы так не поступила, ты же понимаешь это?
Еще пару секунд Артур что-то молча понимал, а потом, так же ничего не говоря, поспешил за уходившей маленькой толпой. Мерлин слегка перевел дух и последовал за ним.
