В любом случае, как только закон о наказании за разбойничество был приведен в исполнение, число нападений резко сократилось. Королева Ифтира не считала это хорошим результатом, потому что бандиты могли просто уйти в другие королевства. Лучшим решением по ее мнению было бы преследование их всех до единого, но после разговора с Мерлином она не стала это предложение высказывать. Да, благодаря этому решению все разбойники были бы изведены, но каков был бы побочный эффект? Случайные люди, оказавшиеся рядом и попавшие под руку карающих рыцарей? Страх народа, сменивший влюбленность в своих правителей?
Второй проблемой было то, что развернувшаяся во всю ширь торговля, так хорошо влиявшая на пополнение казны и искоренение бедности среди крестьян, давала огромное поле деятельности для разного рода аферистов. И теперь проблемы у простых людей возникали не из-за высоких цен и отсутствия товаров на рынке, а из-за наглых мошенников. Вот здесь Кандида не постеснялась высказать свои предложения, и королевская чета их одобрила. Понадобилось несколько недель, чтобы распространить по королевству правильных людей, которые, используя тактику Когтевран, выследили бОльшую часть аферистов и передали суду. И здесь Кандида была согласна с решением не казнить их, а заставить работать, потому что идея заставить воров пополнять королевскую казну показалась ей справедливой.
Теперь частенько жизнь при дворе Камелота напоминала королеве жизнь в Ифтире. Днем она ездила на охоту, обедала с Гвиневрой и Артуром, помогала советами в государственных делах, равнодушно наблюдала за тренировкой рыцарей, будто совершенно не заинтересованная боем Теодора и Гвейна, а вечер частенько проводила у камина с кубком вина в беседе с Артуром.
Ей нравилось с ним разговаривать. Возможно, не знай она свою судьбу, ей не доставляло бы это никакого удовольствия, потому что на ее взгляд король Камелота был слишком наивным и доверчивым, а для правителя еще и мягким. Но зная, что перед ней тот самый король Былого и Грядущего из друидского пророчества, из будущего, предреченного великим драконом, она куда больше прислушивалась к его словам и раздумывала над ними. И не могла не признать, что не вопреки, а именно благодаря своим качествам Пендрагон построил королевство, которое никогда бы не построила своей жесткостью сама Кандида. Она с удивлением слушала его рассуждения об объединенном Альбионе, о дружбе, которая станет залогом благополучия, и поражалась тому, что эти наивные для нее мысли действительно становились реальностью. Это в каком-то смысле переворачивало ее мировоззрение. Потому что раньше королева бы лишь фыркнула презрительно, если бы кто-нибудь сказал ей, что терпимостью, милосердием и дружбой можно привести страну к благоденствию. Она бы фыркнула на саму мысль о том, что правитель может быть другом своему народу. Она верила тогда только в справедливость и разум. Но теперь перед ней у камина сидел человек, который нашел иной путь. И это ее приятно поражало.
И порой, когда Артур откланивался и уходил из ее покоев, она вдруг слышала знакомый громовой голос в коридоре, приветствующий короля. Кандида надевала роскошную синюю мантию с вышитым орлом, которую ей сшили камелотские швеи в память об Ифтире, и выходила из дворца в сопровождении своего рыцаря, называя это “ночной охотой”. Она не знала, подозревает ли кто-нибудь что-нибудь, но впервые ей было плевать. Они и правда уезжали в лес: лошади наперегонки мчались сквозь ночь, синие мантии хлопали за спинами, в волосы врывался ветер. А в лесу они находили какую-нибудь речку, у которой было бы удобно устроиться и утонуть в желанном уединении.
Однажды утром она пошла во дворцовую кухню, намереваясь кое о чем распорядиться, но остановилась в дверях.
Девочки-кухарки сплетничали, наклоняясь друг к другу и делая вид, что чистят овощи.
- А я вам говорю, они вместе! – шипела одна. – Я своими глазами видела, как они уезжали!
- Ну и что? – хмыкнула вторая, вытерев тыльной стороной ладони нос. – Она любит охоту, а он ее рыцарь, который должен ее защищать. Что тут странного?
- А почему она вечно ездит только с ним?
- Ну, может, потому что они давние знакомые? – язвительно спросила третья. – Знаешь, когда один человек служит другому столько лет, обычно между ними завязывается дружба. Взять хоть нашего короля с его рыцарями...
- Да ну вас! – обиделась первая. – Ничего вы дальше своего носа не видите. Вы хоть слышали, как он ее от чудовища спас?
- Какого?
- Эх вы! В общем. Много лет назад, королева была еще девочкой...
- Это ж сколько ей лет сейчас?
- Лет сорок, наверное... Неважно. Так вот, когда она была маленькой, ее украло страшное чудовище. У него было восемь лап, девять ног и пасть, как у дракона. Оно могло становиться невидимым, изрыгать огонь...
- И как же оно ее украло?
- Да как, на охоте.
- Ты же говоришь, она маленькая была?
- ...Ну, значит, с няньками в лесу гуляла.
- С няньками? В лесу? Дайте мне посмотреть на этих нянек!
