– …на него, – Олес закончил фразу. – Наш достопочтенный государь Эленар заботится лишь о себе! Да! Он не думает ни о ком из своего народа. Единственным его желанием было и есть сохранение своей власти. Напомнить вам, как он заполучил имя государя? Так же, как в скором времени получит и его сын, – Олес махнул рукой в сторону землянки, где под провисающим настилом виднелась голова обозначенного человека. Низкий, как будто скошенный ударом меча лоб переходил в мелкие, неправильные черты лица с такой же, как у отца, выступающей вперед нижней челюстью. – И государя Эленара Милосердного нисколько не интересует, способен ли его сын управлять нашим народом. За все время с момента своего рождения он еще не произнес ни одного слова. Да, он может иметь детей, но разве в этом заключается основная роль государя?
– А проклятие? – задал следующий вопрос Руд.
– Оно появилось значительно позже. Три, а может, и два Малых круга лет спустя. Когда стало ясно, что по каким-то причинам потомки первого государя Эленара более не могут рожать не то что здоровых, а хотя бы живых детей. В конце концов их линия была прервана. И с тех самых пор новыми государями становятся избираемые народом лучшие люди.
– Да? – взгляд Руда переключился на перекошенную фигуру государя. – Ладно. Но я все еще не могу понять, при чем тут мы.
– Слушай, и узнаешь.
– А в чем же еще заключается главная роль каждого из присутствующих? – Эленар сделал шаг вперед. – Напомнить тебе и всем, кого твоя глупость выгнала сюда из своих домов? Напомнить, сколько нас было до начала войны? И сколько ты видишь сейчас тут? Тех, кто смог вернуться и попытаться начать все заново. Наш народ вымирает, и посему именно способность к продолжению рода должна быть одной из главенствующих в выборе будущего государя.
– Именно! – воскликнул Олес. – Именно продолжение рода! Ни я, ни кто-либо из собравшихся тут не будет спорить с тобой. Сие есть первоочередная задача. Но…
– Так ради какой Бездны ты все это затеял Олес?! – прервал его Эленар. – Раз с тобой все согласны? Идите по своим местам и занимайтесь делом!
Сидящего на земле Руда кто-то пихнул в спину. Он обернулся: стоявший прямо за ним местный взял за руку женщину и повел ее прочь из толпы. Его примеру последовало еще несколько спонтанно сформированных пар. Многие, судя по совершенно одинаковым чертам лиц, были ближайшими родственниками.
Невероятное послушание. Или покорность? Страх или отсутствие своей воли?
– Но, – Олес поднял вверх руки, давая сигнал остальным задержаться, – проблема заключена в другом! Ты сам прекрасно знаешь, что лежит на нашем народе! Многие Малые круги лет проклятие медленно убивает твоих подданных. Ведь никто из нас уже не является прямым потомком государя Эленара Первого. Из наших жен почти никто не может рожать живых детей. А мужчины бесполезны практически все. И если бы ты больше заботился о благополучии своих людей, чем о своем собственном положении, то давно бы уже первым предложил ту идею, которую сейчас собираюсь высказать я.
Кругом опять загомонили. Одна из жительниц, облизываясь, протянула к Эрмитте руку. Получила чувствительный пинок в голень от Руда, завизжала и убежала, растолкав стоявших вокруг людей.
– Хотите знать, что за идея? – продолжал тем временем Олес.
– Я, кажется, понял, – Руд наклонился к Эрмитте.
– Я тоже, – едва слышно прошептала она.
– Есть единственная возможность спасти наш народ от полного вымирания, но для этого всем нам необходимо быть сильными и решительными! – Олес обвел торжествующим взглядом неровное кольцо толпы. – Решительность и сила необходимы, чтобы отбросить принятые много лет назад устои. Отречься от них, безоговорочно и слепо поддерживаемых нами все это время. Кому-то идея моя покажется дикой, кому-то – чуждой. Кто-то решит, что она вообще не имеет смысла. Но те, кто сохранил разум и умеет думать не только за себя, но и за других, смогут увидеть в моем предложении спасение для всех нас. Я говорю, – Олес перекрыл нарастающий гул, – об отказе от непринятия в наш народ чужаков.
Среди землянок воцарилось молчание. Его можно было бы назвать полным, если бы не несколько звериных звуков, обозначающих, по всей видимости, смех, и не отдаленные громкие вскрики: кто-то из удалившихся с рвением исполнял наказ своего государя.
Руд заметил, что Эрмитту начала бить крупная дрожь.
– Это неприемлемо! – Эленар сделал еще шаг вперед и с ненавистью воткнул палку в землю.
– Почему? – Олес шагнул навстречу. – Эти люди – чужаки. Они не являются нашими кровными родичами. Но могут послужить нам для продолжения рода. Ты сам говорил, что сохранение нашего народа является главной задачей. Так почему же ты отказываешься от единственной возможности исполнить ее?
Руд почувствовал, как чья-то рука легла ему на голову. Погладила, спустилась ниже к плечам. Он повернулся.