Наступила пауза. Ничего не понимающая Эрмитта застыла на месте, сгорая от любопытства и стыда за то, что ей пришлось стать свидетелем чужих тайн. Девушка тихо вернулась назад в общий коридор. Прислонилась спиной к боковой поверхности стеллажа.
Наконец она услышала голос Руда:
– Возьми это кольцо. Перед смертью Тин вручил мне его, взяв слово, что я дойду до тебя.
Вновь наступила пауза. Потом заговорила она. Эрмитте казалось, что голос незнакомки отдает глухой дрожью, как будто она сдерживает подступающие к горлу рыдания.
– Если бы ты был магом, то знал бы, как дорого то, что ты сделал. Жаль, что прошло столь много дней, – вновь пауза, и далее голос незнакомки, уже более спокойный: – Чем я могу отблагодарить тебя в ответ?
– Ты знаешь, где сейчас братья Рогвалды?
– Да.
– Отдай им это письмо.
Фонтан восхищал. Изящная арка, вырубленная в стене, была украшена по всей длине дуги полукруглыми узорами, вплетающимися друг в друга. Основанием служило искусственное углубление, окаймленное плитами, создающими невысокие борта. Из внутренней стены выглядывала каменная голова какого-то неповоротливого, но вполне себе плотоядного зверя. Из его рта под напором бесконечным потоком выливалась широкая струя воды. Падала с плеском и шумом в прозрачное озерцо-углубление. Вокруг головы невиданного зверя зависли, как будто в воздухе, каменные фигуры трех рыб. Вне всякого сомнения, тоже хищных. Были отчетливо видны острые пластины зубов, торчащие из открытых пастей.
– Никогда не думал, что можно сделать нечто подобное, – Руд завороженно смотрел на непрекращающийся бег воды, ловил загорелым лицом водяную пыль, подсвечиваемую нежными красками семи оттенков: их выбивали лучи вечернего солнца.
– Сатонец, – сиплый голос Эрмитты раздался над ухом. – Так зачем ты позвал меня с собой в эту библиотеку?
– Что бы ты увидела ту, к которой я шел всю дорогу.
Эрмитта нахмурилась, оторвала взгляд от фонтана, посмотрела на Руда, но говорить ничего не стала. Молча любовалась спокойным и мирным выражением его лица: словно долетавшие до него брызги смывали накопленную усталость.
Руд повернулся к девушке:
– Как она тебе?
– Мне она показалась весьма умной и благородной.
– А еще она честная, добрая и верная. Истинная госпожа. Именно так мы все ее и звали, хотя она всегда была против, – брови Руда сошлись на переносице. – Я показал тебе ее, потому что нельзя порочить честное имя любого человека лишь в угоду своим домыслам или чужим слухам.
– А кто она?
– Ания.
– Та самая?..
– Та самая, которая ради любви пожертвовала своей сутью. При любимом человеке ее попытались унизить порочащим ее честь действием. И, чтобы сохранить его жизнь и их любовь, Ания лишила себя способности владеть магией.
– Вот Бездна! – Эрмитта прижала ко рту ладонь. Ошарашенно посмотрела назад, в сторону оставшейся за спиной библиотеки, словно хотела вновь увидеть Анию. – Божья борода… да как же так? И что было дальше? – девушка оторопело посмотрела на Руда. Тот молча пожал плечами:
– Ей пришлось оставить его.
– А ее любимый? Он умер?
Каменный край. В день битвы на Костяных пустошах.
До слуха, усиленного хитрым приспособлением боевого шлема, донесся отчетливый шорох камней и приглушенные, отрывистые слова людских команд.
Королева замерла.
Быть застигнутой в собственном логове горсткой тех, кого ее неисчислимые армии в этот день добивают далеко на севере? Немыслимо! Она взыщет по всей строгости с тех из ее слуг, кто посмел допустить подобное. Они ответят сполна. Но это будет чуть позже. Сейчас необходимо встретить врага и уничтожить его.
Ксшетсс отдала приказ двум сопровождавшим ее сородичам из кладки Высших. Рядом зашипела сестра. Ненавистная, с самого рождения неотступно следующая за Ксшетсс. Пришлось предостерегающее клацнуть челюстью перед ее тупой, ничего не соображающей мордой.
Двое Высших, разойдясь в стороны, скрылись в тени боковых стен. А следом в темноте задней стены исчезла и Королева.
– Оружие к бою! – Эрлей повернулся к командиру отряда.
– Ларм, Форлант! – незамедлительно отозвался капитан. – Мечи обнажить. Остальным – в тыл. Приготовить луки, стрелять без команды, на любое движение. В этом краю своих нет.
Чадящий свет факелов отбрасывал изломанные линии теней на узловатый камень стен пещеры.
Какое количество дней прошло в бесплодных попытках отыскать ее?
Наконец очередной пленный ратус указал верное направление. Королева недавно отбыла в сторону каменной гряды. Пришлось потратить время, отыскивая предполагаемое место схрона ненавистной твари. Упор делался на широкие расщелины и пещеры, в которых можно было укрыться. Вскоре сопровождавший отряд маг уловил внутри одной из пещер вибрации мощного разума.