Стоило радоваться трем вещам: народ сквам крайне немногочисленный – попробуй-ка расплодиться до каких-либо значимых объемов среди голых камней и скудного пропитания! Вторым обстоятельством, игравшим на руку отряду во время нахождения в тылу, было практически полное отсутствие крупных охранных отрядов. То ли Королева была настолько уверена в собственной безопасности и слабости людей, то ли стремилась бросить все силы на готовящуюся войну – впрочем, разницы нет.
Ну и, конечно же, самым большим преимуществом было отсутствие у нее должной военной практики. Одно дело – повелевать армиями серых королей, умудренных и опытных в многолетнем противостоянии как внешним врагам, так и себе подобным. И совсем другое дело, когда ты оказываешься один на один с противником, за плечами которого выучка, не уступающая степнякам.
Эрлей первым вышел из узкого длинного прохода на площадку пещеры. Здесь было светлее. Лучи жаркого южного солнца пробивались сквозь узкую расщелину в потолке, освещая центральный квадрат.
Старший сделал несколько шагов вперед. За ним в расширяющийся проем вышли капитан и двое солдат. Идущий следом Тин быстрым движением сорвал с пояса ополовиненную флягу, влил в себя остатки сока. Отбросил сосуд и развел руки с открытыми ладонями в стороны.
– Капитан! – маг замер, указывая пальцами куда-то во тьму. – С флангов готовы атаковать двое врагов!
– Огонь!
Лучники незамедлительно послали в указанные места стрелы. В тот же миг в квадрате света возникли двухметровые фигуры сквам.
Атакующая людей справа сердито зашипела и отпрянула в сторону: выпущенная стрела засела в грудной мышце.
Солдаты человеческих штатов вновь зарядили луки.
Высшая одним рывком преодолела метр. Ничтожные людишки! Маленькие, уродливые создания! Сквама издала громкое шипение и раскрыла пасть, устрашающе щелкая челюстями, чтобы ввергнуть противника в страх.
Выпущенная стрела пробила ей шею. Следующая вошла в открытую пасть, пронзила мозг, раздробила бронебойным наконечником затылочную кость.
Вооруженная длинной палкой вторая сквама обрушила очередной удар на не успевшего выстрелить лучника. Раздался глухой стук. Из-под окантовки шлема по лицу потекли струйки крови. Солдат обмяк, мешком рухнул на пол. Второй лучник отбросил ставший бесполезным лук, выхватил меч. Этот враг был явно быстрее и куда опаснее. Ему, Форларту, ветерану Сатонии, придется доказывать свою силу в рукопашной схватке.
Тупой конец оружия непреодолимым четким ударом опрокинул человека на землю. Доспех выдержал удар, но вспыхнувший в груди огонь боли заставил дыхание сбиться. Форларт видел, как сквама, нависнув, заносит оружие для последнего удара. Короткий свист стрелы – и рука с оружием ушла в сторону. Высшая зашипела от боли. Развернулась, выбросила вперед оружие, блокируя выпад меча подскочившего к ней солдата. Резкий удар хвостом свалил его с ног. Взмах – и упругие кольца тела обрушились на голову человека, вдавили ее в пол. Обжигающая полоса боли вспорола брюхо. Сквама наотмашь ударила длинной палкой, чувствуя, как оружие валит на землю другого человека. Высшая развернулась к нему, коротким ударом острия палки прибила к земле голову врага. Бок и спину обожгли всполохи боли. В глазах потемнело. Новая боль уже не казалась такой страшной…
Эрлей и Дурт вытащили окрашенные кровью клинки из спины Высшей.
– Отлично, маг! – Старший, тяжело дыша, повернулся к подошедшему и с интересом рассматривающему убитого врага Тину. – Вовремя заметил этих двух.
– Но кто из них Королева?
– Не имеет значения, раз они обе мертвы.
– А это точно она?
– Королеву неотлучно сопровождает сестра.
Тихий шорох чешуи и крик ужаса развернули спорщиков в противоположную сторону. На них из мрака выползала огромная сквама. Упругое, сильное, бугрящееся полосками мышц тело наверху расширялось в мощную грудную клетку, которую венчали на длинных шеях две головы.
Королева со своей неразлучной и ненавистной сестрой.
Ксшетсс быстрым движением метнула с каждой из рук по короткому дротику. Правый ушел в сторону: солдат успел выставить щит. Левый вонзился в грудь безоружному человеку. Ксшетсс выхватила из-за спины палку и, крутанув ее над головой, устремилась в атаку.
Стоявшие ближе всех Эрлей и Тин отскочили в сторону. Чуть замешкавшийся маг получил удар наотмашь и упал. Старший, оказавшийся проворнее, успел полоснуть мечом чешуйчатый бок. Выставил оружие, блокируя новый удар палки. Уклонился, пропуская выпад одной из голов, клацнувших зубами в каком-то полуметре, и дико закричал: вторая голова ухитрилась вонзить ядовитые клыки в шею и плечо.
Зажав рану рукой, Эрлей неуклюже отскочил, махнул мечом наугад. Лезвие с тихим свистом вспороло пустоту: Королева была уже в стороне. Воздетая вертикально вверх палка резким движением ушла вниз. Острый конец пробил насквозь тело лежащего на земле Тина.
Солдаты трижды спустили тетивы, уже не опасаясь попасть в Старшего. Тот видел, как две стрелы вонзились в грудь Королевы. Как она, отпрянув на миг, бросилась вперед с новой силой.