Пока Арминий приводил себя в порядок, они и словом не обмолвились. Но когда он надел свежую рубаху и пригладил пальцами мокрые волосы, Мело окинул его одобрительным взглядом. Пристыженный, вождь сделал вид, что не заметил этого взгляда, и устремился за своим помощником. Потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до центра раскинувшегося в лесу палаточного лагеря. Арминий был благодарен Мело, что тот привел его в чувство. Здесь собрались воины не менее четырех племен, восставших против римлян. Пятое племя, тенктеры, должно появиться со дня на день, и тогда под его началом окажется около пятнадцати тысяч копий. Таких сил недостаточно, чтобы встретиться с армией Германика в открытом бою, но их вполне хватит для налетов на фланги и тылы и нанесения врагу значительного ущерба. Если это удастся, к нему присоединятся другие племена, как уже было шесть лет назад, и тогда они смогут нанести сокрушительный удар.
Он еще раз убедился в мудрости Мело, когда из палаток стали появляться воины. Вождя они приветствовали радостными улыбками.
– Ну что, заманим римлян в западню? С нами боги, Арминий! Они наблюдают за нами и улыбаются. Скоро мы ударим по легионам.
Арминий сбоку поглядывал на Мело, а тот делал вид, что не замечает вопрошающих взглядов. Наконец вождь не выдержал:
– Ты скажешь мне или нет?
– Говорят, лучший рыболов тот, кто умеет запастись терпением, – ответил Мело, подмигнув. – Потерпи еще немного.
Его так и подмывало заехать Мело по уху, но замечание о терпеливом рыболове заставило держать себя в руках. В то же время, словно в предчувствии хорошего улова, сердце учащенно забилось.
Весть о прибытии разведчиков уже распространилась по лагерю. Они стояли в окружении толпы воинов-херусков.
– Рассказывайте, что видели! – кричал кто-то.
– Где эти проклятые римляне? – требовательно вопрошала целая дюжина голосов.
– Мы расскажем Арминию, и больше никому, – следовал ответ.
Мело проталкивался сквозь сборище, Арминий шел следом. В центре толпы стояли три человека. Выглядели они довольными, и надежда вождя окрепла. Разведчиков он отправил несколько дней назад, поручив определить местонахождение армии Германика и направление ее следования.
Разведчики встретили вождя широкими улыбками. Воины не кланялись, не отдавали честь – в племени это не было принято, – но в их глазах читалось уважение.
– Арминий, – хором произнесли они имя вождя.
– Рад встрече, – ответил тот, чувствуя, как впервые со дня похищения Туснельды на его лице пробивается улыбка. – Какие новости?
– Германик возле того места, где мы разбили Вара, – ответил самый старший из воинов, с перебитым носом и взлохмаченными волосами. Арминий помнил его с детских лет.
По толпе пробежал вздох возбуждения.
– Что он там делает? – требовательно спросил вождь.
– Похоже, его солдаты собираются похоронить своих мертвецов – вернее, то, что от них осталось, – ответил Лохматый, усмехнувшись.
Воины захохотали.
– Как думаете, они сумеют снять все черепа, приколоченные к деревьям? – крикнул кто-то.
Последовал новый взрыв смеха. Арминий не прерывал веселья, укреплявшего боевой дух воинов. Он подождал, пока все отсмеются.
– Вся армия с ним?
– Вся. – Лохматый сразу помрачнел. – Восемь легионов и много тысяч союзного войска.
На лицах значительной части собравшихся появилась неуверенность, и Арминий взревел:
– Тем больше убьем! Я собираюсь заманить их в новую ловушку. Увязнув в болоте, они бросят повозки и метательные орудия, как уже делали это раньше. От нашей боевой песни у римлян кровь застынет в жилах, ваши копья затмят небо над их головами. Римские орлы один за другим окажутся у нас в руках. С благословения Донара мы будем атаковать, пока они не сломаются и побегут. И когда это случится, они погибнут – все до последнего. – Он мрачно усмехнулся и продолжил: – Может, сохраним жизнь нескольким несчастным, чтобы донесли весть до своих лагерей.
Воины одобрительно закричали, и Арминий понял, что убедил свою часть племени херусков. Его собственная уверенность крепла благодаря энтузиазму воинов. Теперь предстоит убедить остальных вождей действовать в согласии с его планом, и это будет не очень трудно. Разве их присутствие в лагере не означает, что они уже заодно с ним? Арминий не собирался беседовать с каждым по отдельности; лучше собрать всех вместе, чтобы сразу принять решение. Чем быстрее вожди объединятся под его руководством, тем скорее будет нанесен удар по римлянам. «И только это имеет значение», – думал вождь, перед внутренним взором которого постоянно стоял немеркнущий образ Туснельды.
