«Помнишь, как мы познакомились?» – спрашивал Ли, отчаянно заглядывая в глаза. Джоэл все помнил в мельчайших деталях. Помнил те дни, когда начал сторожить сон будущего напарника, как эта обязанность стала чем-то вроде безмолвного общения. Со временем эта помощь другу превратилась в особый ритуал, почти религиозное таинство. Но в начале знакомства Ли просто завелся в мансарде, как бродячий кот. Он не хотел навязываться, но каждый раз искал повод прийти именно к Джоэлу, словно выбрал его как человека, который заслуживал наибольшего доверия.
В тот день, когда Джоэл понял, что они отныне неизбежно связаны, будущий напарник предстал на пороге, держа в вытянутой руке одолженную бритву. Джоэл уже и забыл о ней, вскоре привыкнув, что приятель довольно рассеян и неаккуратен в обращении с чужими вещами.
– Твоя бритва, – провозгласил Ли с забавной торжественностью.
– Но, похоже, ты не хочешь возвращать ее, – ухмыльнулся Джоэл, понимая, что бритва – только очередной предлог остаться и хотя бы один день не видеть кошмары. Ли не хотел казаться слабым, но все же… он нуждался в защите.
Он медленно вытянул руку, помахивая бритвой, точно проверяя: если бы новый приятель взял ее через порог, то, вероятно, незадачливый молодой охотник поспешил бы уйти. Но Джоэл уверенно пригласил к себе. Возможно, тогда Ли еще не понимал, но он тоже спас товарища от гнетущей тоски, вернул к жизни после смерти Стеллы.
Так и вышло, что они тянули друг друга к свету. С трудом, но уверенно. Они хотели радоваться, даже на грани опасности, под угрозой разоблачения со стороны Цитадели. Не просто так их дружба началась с бритвы: вся их жизнь напоминала прогулку по лезвию.
«Похоже, у меня завелся кот», – подумал Джоэл, уже привычным жестом предлагая Ли место поближе к теплой жаровне.
– Смотри, в маджонг надо играть вчетвером, вдвоем будет дисбаланс, но можно выкрутиться, – увлеченно объяснял в тот вечер Ли, раскладывая игру. Похоже, этот хитрый лис изначально был уверен, что никто его не прогонит.
– Да, кажется, понимаю. Я как-то больше в го научен играть, – припоминал Джоэл. Хотя на деле чаще ему доводилось играть в карты.
–В вейци[18] я тоже умею играть! – воодушевился Ли.
«Эх, соорудить бы как-то котацу[19], было бы весело и тепло», – отвлеченно текли мысли Джоэла. Впрочем, с Ли было уютно и тепло даже без жаровни и футона. Рядом с ним делалось непривычно спокойно. Даже если сам Ли выглядел расколотым и потерянным. Но чем больше они общались, тем увереннее он сбрасывал ледяной саркофаг, точно солнце весной.
– Я тут подумал… Ты столько раз мог меня сдать, а вместо этого… сторожишь мой сон. Мы же теперь можем считаться друзьями? – после внезапной тяжелой паузы проговорил Ли.
– Да уж точно не врагами, – рассмеялся Джоэл, разрядив обстановку.
И за игрой в маджонг тянулось время до рассвета. Охотники часто путали время суток из-за смен. В тот раз даже отступила вечная сонливость. Не требовалось ни кофе, ни саке. Так они провели ночь: прекрасно, увлекательно, совсем без кошмаров.
– Хорошо, что сегодня не наша смена, – смеялся Джоэл, замечая зеленые сумерки смены Глаз Змея. – Но надо бы и выспаться.
– Так что? Я пойду к себе? – с жадной надеждой на опровержение протянул Ли.
– Оставайся, – уверенно отозвался Джоэл и хлопнул друга по плечу.
– Тебе-то тоже надо бы выспаться. А кровать всего одна…
– У меня футон и раскладушка есть.
– А, хорошо, – протянул Ли, безмятежно улыбаясь, точно не веря своему счастью. И снова Джоэл стерег сон друга, гадая, почему бойкий и словно бы веселый парнишка во сне сжался в проклятой позе зародыша, испуганный, скованный незримыми цепями. В полумраке проступали позвонки на его беззащитно изогнутой шее.
– Спи, – проговорил Джоэл, непроизвольно натягивая одеяло друга повыше, точно мягкая ткань могла защитить от удара призрачных образов.
– Опять придут кошмары, – в полудреме устало протянул Ли.
– Но ведь я рядом с тобой, – успокоил его Джоэл. Он еще не догадывался, как часто придется повторять эту короткую фразу и какой магический смысл она обретет для самого Ли.
– Знаешь, Джо, только с тобой я могу по-настоящему выспаться, – наконец открыто признался он.
– Значит, приходи ко мне высыпаться.
– С тобой очень спокойно, Джо, правда. Зря тебя в Цитадели считают угрюмым и злым. Может… может, будем работать вместе? Ведь у тебя тоже нет напарника?
– Я не против.
Так они заключили тайный договор, без громких слов связали себя клятвой. И с тех пор не смели предавать друг друга. Никто не запечатлел торжественность этого короткого момента.
А утром они снова улыбались и дурачились. Джоэл навел мыльную пену в тазу и решил выбрить на каштановой щетине Ли какую-нибудь забавную фигуру, чтобы потом, конечно, убрать перед дежурством. Тогда они еще находили в себе силы дурачиться.
– Эй-эй! Только без срамных картинок! – запротестовал Ли, понимая, что новоявленный напарник собирается над ним подшутить.
– Моя бритва. Что хочу, то и рисую, – вторил Джоэл.
– Это только на спор!
– Так я выиграл в маджонг. Чем не штраф за проигрыш? – посмеивался Джоэл.
