Нет смысла оттягивать неизбежное. Мы рано или поздно все равно попадем в проклятый замок и нет большой разницы сегодня это произойдет или завтра. Тем более тяжелые тучи и промозглый северный ветер сами подгоняли.
Мирабель когда-то говорила, что все бывает в первый и последний раз. С этим надо смириться и просто жить. Уже не вспомню, что у нас был за разговор, но именно это фраза запомнилась. В последний раз Альвис сел в седло позади меня и положил руку на талию. В последний раз я положила голову на его грудь, стараясь запомнить его запах. Сердце щемило от досады, но я ничего не могла изменить.
До высоких ворот замка мы и правда добрались за несколько часов. Толпы людей сновали туда-сюда, словно косяки рыб в узких ручьях. Суета пугала, потому что на юге мы привыкли жить расслабленно и неспешно. На севере же сама погода заставляла людей торопиться. Ветер не прекращался ни на секунду, а въехав в город еще и дождь начался.
Пока мы пробирались по узким мощеным улочкам, я обратила внимание, что многие дамы покрыли головы белыми платками. Я их еще на дороге приметила, но не вдавалась в подробности. Кто знает, какие на севере обычаи?
Помимо платков, весь город был усыпан белыми флагами и лентами. Белые тряпки свисали даже из окон. Должно быть в столице проходил какой-то праздник.
Альвис притормозил коня и внимательно разглядывал прохожих. Приметив двух веселых девушек в белых платках, он остановился и спросил, по какому поводу столько белого вокруг?
– Так ведь Цветок нашли, господин Охотник! – воскликнула одна из них. – Наконец настанет порядок. Видели, что с погодой? Это же ужас!
– Так вы встречаете Белый Цветок? – улыбнулся Альвис. – Быстро же слухи расползаются. Ее еще в городе нет, а уже праздник устраиваете.
– В смысле нет в городе? – удивилась вторая девушка. – Мы только что были на площади и своими глазами ее видели на королевском балконе.
Новость потрясла не только меня, но и Альвиса. Он зачем-то согнулся, словно пытался спрятать меня от взглядов прохожих.
– Видели? – уточнил он.
– Ну да, старцы показали ее примерно час назад и пообещали, что скоро все беды закончатся и снова наступит равновесие. Разве это не повод для праздника?
Альвис поблагодарил дам и поспешил свернуть с небольшой улочки на еще более узкую. На ней не было прохожих и никто не видел Охотника с девушкой в зеленом платье.
– Господин, что происходит? – негромко спросила я. – Значит, я не Цветок?
– Пока сам не знаю, – проворчал он в ответ.
Странное чувство захлестнуло мой разум. С одной стороны, я радовалась, потому что не придется оставаться в замке до старости и поддерживать какое-то дурацкое равновесие. Но с другой стороны терзал вопрос: и что же теперь делать?
Я не знала, какие планы у господина, но почему-то в голову приходили только плохие мысли. Я была почти уверена, что он сдаст меня в бордель или на какую-нибудь тяжелую службу, чтобы я отработала сто золотых монет. Не верилось, что он вернет меня домой. Зачем такие трудности? У него и своих охотничьих дел полно.
Долго плутая по узким улочкам, мы, наконец, вышли на небольшую площадь. К этому времени дождь разошелся и горожане спешили спрятаться от него по домам и кабакам.
Питейные заведения по всему королевству очень похожи, так что один из них на площади я легко узнала. Мы остановились возле него и, наконец, спешились. Зад опять нестерпимо болел, но судя по взволнованному лицу Альвиса, это была не самая важная проблема. Он достал несколько золотых монет, сунул мне в руку и строгим голосом произнес:
– Иди в кабак, закажи комнату и ужин. Если будут спрашивать кто такая, скажи, что приехала с братом и он скоро придет. Тут не очень любят одиноких дам. Я разберусь, что происходит и вернусь. Поняла?
В ответ я часто закивала, сжимая в ладони монетки. Пусть я впервые в столице, но уж снять комнату я как-нибудь смогу.
– И никому не говори откуда ты и куда держишь путь, – напутствовал он, садясь в седло.
Я смотрела вслед моему господину и отчетливо осознавала, что осталась одна в огромном и многолюдном городе. Еще и промокла до нитки. Да и поесть бы не отказалась.
Внутри кабака было шумно. Мало того, что толпа веселых горожан праздновала пришествие Цветка, так еще скрипач в углу играл что-то задорное, а люди пытались его перекричать.
В толпе я с трудом отыскала хозяйку заведения. Женщина в годах, но все еще довольно привлекательная, только уставшая от суеты и шума, назвалась Тиной. Нв вопрос про комнату и ужин, она осмотрела меня с головы до ног и не долго думая выпалила:
– Комната три монеты, ужин две.
Я застыла на месте. Как так? Неужто Альвис не знал расценки в столице?
– Откуда такие цены? – возмутилась в ответ.
– Так ведь праздник, милочка. Две недели столица будет гудеть, а мы зарабатывать. Так что, берешь комнату?
– Мне брат дал всего две монеты, – промямлила я. – Сказал, что этого хватит.
– Вчера бы хватило, да. Сегодня и ближайшую неделю нет. Но ужином за две монеты накормлю, если найдешь свободное местечко.