– Шанс был у всех, – вздохнул Хади, глядя как от досады член едва стоит и даже сладкий ротик златовласки не мог его взбодрить. – Но фортуна та еще сука. Почти девятнадцать лет искали Цветок. Не припомню, когда в последний раз так долго не могли найти какую-то девку с отметиной.
– Никогда, – задумался Альвис. – Много поколений еще младенцами их приносили в замок.
Ридос искал глазами хоть какой-нибудь алкоголь вокруг себя, но и разговор внимательно слушал:
– Видел, что на земле творилось? У северных границ десяток деревень вымерло. Морозы такие вдарили, что никто не выжил. Говорят, пламя в очагах от стужи гасло.
Хади вытащил обмякший член изо рта девушки и усмехнулся другу:
– Кто говорит-то? Все ж вымерли.
– Да иди ты! – отмахнулся Ридос.
– На юге выпал снег, – поддержал Альвис. – А ведь у них сейчас только сбор урожая. У старого Цветка совсем не осталось сил на поддержание равновесия.
– Значит, вовремя нашли нового, – заключил Хади и плюхнулся на свое место. – Но лучше цветочку поспешить. Дурные дела творятся на улице и на душе.
Печально, что друзья знали не больше Альвиса. В замке появился цветочек, которого пока никто не видел, кроме Тарлин. Значит она ему и нужна.
Кое-как распрощавшись с друзьями, он поспешил к воротам замка. Раз Тарлин притащила кого-то, значит сейчас либо со старейшинами, либо уже зачитывает приказ о помиловании своей семьи.
Ледяной дождь вперемешку со снежными хлопьями еще сильнее подгонял Охотника к замку. Такой погоды в это время не бывало никогда. Если Цветок уже у Белых вод, то возникает вполне логичный вопрос: почему до сих пор не светит солнце? В ответ порывы ветра швыряли в лицо острые, как стекло, капли, но яснее не становилось.
У ворот в замок Альвис привычно спешился и подошел к двум гвардейцам, что ежились от ветра и дождя. И вроде все привычно: те же тяжелые деревянные ворота, та же форма у гвардейцев, но что-то было не так.
– Вы Альвис? – неожиданно спросил один из стражников.
– Это важно? – удивился хозяин имени.
Гвардеец замешкался, словно забыл слова.
– Вы уж простите, тут же Цветок привезли, все немного на взводе.
Альвис кивнул:
– Понимаю. Внутрь-то пропустишь?
Едва за спиной Охотника закрылись двери, его окружили два десятка королевских гвардейцев. Королевский прием с таким количеством солдат может и почетный, но совсем не обязателен простому Охотнику.
– Чем обязан? – громко спросил Альвис, разглядывая длинные мечи на поясах.
– Лучше не сопротивляйся, будет больнее, – строго произнес один из них.
Даже не верилось, что на севере может быть так холодно! Я лежала в крохотной комнатке на втором этаже под грудой одеял и все равно мерзла. А еще хотела есть. И спать. Но до утра не сомкнула глаз, потому что ждала Альвиса и боялась, что придет первый хозяин комнаты. Я голодная, уставшая и совершенно потерянная. Так себе первый день в столице.
Замерзнув до костей, я все же решилась спуститься вниз. Скрипач давно замолк, как и крики гуляющих гостей. На удивление, в зале было достаточно людей. Кто-то пил с ночи, другие, судя по бодрым лицам, пришли совсем недавно, но посетители вели себя достаточно спокойно. Уставшие помощницы продолжали скакать между столами, но уже без вчерашнего рвения.
Я прошла по столам, в надежде, что кто-то из гостей не доел завтрак (или ужин) и можно что-нибудь незаметно стащить. Но девушки в грязных фартуках были быстрее меня. Должно быть, хозяйка Тина требовала от них идеальной чистоты и порядка, чтобы новые гости не искали места в кабаке.
Пьянчужка, чью комнату я заняла на всю ночь, так и спал за своим столом. Девушки пролетали мимо него и даже подушку не подложили под лохматую голову. Мне было его немного жаль: заплатил за мягкую кровать, а всю ночь проспал на столе. Жаль рядом с ним были только бутылки и ни кусочка хлеба, я бы не отказалась даже от сухой корки.
Пока я разглядывала столы, проснулась хозяйка. Она спустилась в зал, кутаясь в шикарную шерстяную шаль и недовольно оглядела помещение. Заметив меня, она сложила руки на груди и специально громко крикнула:
– Эй, в зеленом платье, брат-то вернулся?
Я покачала головой, ловя на себе любопытные взгляды постояльцев. Альвис так и не пришел за мной. Обещал, но нарушил слово. А ведь сам говорил, что Охотники никогда не врут.
– Ну тогда иди ищи, – усмехнулась Тина. – Чего ходишь, гостей пугаешь?
– Чем же я пугаю? – удивилась в ответ, разглядывая пусть и помятое, но вполне сносное платье.
– Голодным видом! – рявкнула Тина. – Все, ступай, тебе все равно нечем заплатить за завтрак. Хочешь братца ждать – жди на улице.
Я с волнением посмотрела в большие окна. На серой улице продолжал моросить дождь, прохожие бежали по площади, перепрыгивая глубокие лужи, а белые праздничные ленты трепал неугомонный ветер. Судя по низким, почти черным тучам, проклятый северный дождь никогда не закончится.