— Я из хорошей семьи, обладаю хорошей репутацией, силен в бою и имею способности к тактическому планированию. К моим тридцати годам я мог бы быть заместителем главы нашего отряда. Но… Один раз наши разведчики вышли на горный перевалочный пункт. Среди обитателей были найдены червивые. Меня с отрядом верных мне бойцов отправили зачистить его. Я вошёл туда, перебил охрану, и посмотрел на… беженцев. Самое подходящее слово. Я… Я помог этим людям пересечь перевал. Выпустил их в Горелые земли. О моих действиях узнал командир отряда. И с того момента я никогда не поднимусь выше офицера третьего ранга.
— Я помню тебя, – раздался тихий голос Афины.
— Что, простите? – изумился Ланз.
— Ты ворвался в лагерь. Убил семерых охранников. А мы тогда уже смирились. Сидели под тем снегопадом, и просто ждали конца. Ты так смотрел на нас всех… Столько эмоций… Непросто было понять ту бурю, что бушевала в тебе.
— И теперь девочка, которую я когда-то спас, состоит в Червивом Яблоке. Капитан был прав…
— Твой капитан – кретин, – безапелляционно высказалась Афина. – Ты не перебил беззащитных людей. Довел до хоть сколько-то безопасного места. Ты думаешь, раз там всё червивые, то все прирожденные бойцы? Как бы не так. Раскрою тебе глаза: многие из нас сами боятся своих сил. И, знаешь ли, школ с классами молодых зажигалок или вихревиков у нас нет. Никто не расскажет, как управлять твоей тьмой. И мы боремся лишь за это, анди Со Кромм. Мы не хотим создавать государства, мстить Черведавам или чего-то подобное. Мы бьёмся ради школьных классов для наших детей, и ради черных треуголок для тех, кто умеет направлять свои силы во благо.
Ланз молчал. Саул тоже ничего не говорил – он мудро давал другу время на размышления. Каждый из нас думал о чем-то своем.
— Эх, – тяжко вздохнул Ланз. – Непросто мне будет скрыть источник информации. Давайте все обсудим. Откуда, говорите, на Санго нападут?
Обсудив с гостями из Стальных рогов общий план защиты, мы закончили совет. Господа офицеры откланялись и уехали, заверяя нас в том, что общие черты нашего плана обязательно будут доведены до сведения глав всех отрядов, имеющих хоть малую толику доверия. Тем не менее, на лицо Ланза было страшно смотреть – он будто зажевал лимоном стакан уксуса.
Что ж, минус один пропуск на балы, приемы и так далее. Сказка. Что же я раньше так не делал?
Проводив дорогих гостей, мы все вышли во дворик поместья. Там, в беседке, нас уже ждали больше дюжины человек. Десять из них были одеты в одинаковые неброские бурые пальто, под которыми скрывались удобные кожаные костюмы Воронья. Лица у них были закрыты тканевыми масками, а благодаря коротким прическам и холодным взглядам глаз различить их было совершенно непростой задачей. Хотя по запаху я точно улавливал как минимум двух девушек, точнее сказать не мог – пальто скрывало фигуры.
Оставшиеся пятеро людей были членами Червивого Яблока.
Первый был уже знакомый нам Дамиан. Он был в полуформе, между человеком и роккулу, и щеголял серой акульей кожей и клыкастой усмешкой. Одет в плотную меховую куртку. Оружия нет – он сам себе оружие.
Второй был высоченным мужчиной с целой волной мягких золотистых локонов, доходившей ему до пояса. Лицо выражало гармонию со всем миром, полное спокойствие и даже в какой-то мере беспечность. Одет в сюртук и брюки, как будто на улице осень, а не середина зимы. От тонких черных перчаток вверх по рукам струились лозы терновника, сделанные из мрака.
Третий, вернее, третья, была низенькой и хмурой девушкой с аккуратным каре, кутающаяся в утепленное пальто. Ничего необычного и сколь бы то ни было примечательного в ней не было, если не брать какие-то слишком острые для обычного маникюра коготки. Да и пахло от нее не очень – старой запекшейся кровью.
Еще один был изуродован. Мужчина обычного роста, очень мускулистый, в куртке охотника Горелоземья, которая не застегивалась от переразвитых грудных мышц. Ужасный широкий шрам тянулся по его лицу от лба до самой шеи. Левого глаза не было, равно как и кисти левой руки. Вместо нее у мужчины был натуральный пиратский крюк, на который я, признаться, пялился секунд десять. Немного напрягало, что пахло от него гнилым мясом.
Последний же был тучным мужчиной роста чуть выше среднего, в плотной медвежьей шубе. Лицо рассмотреть не смог – он единственный из присутствующих агентов носил свою маску. Этот предмет гардероба был подобием маски Ранфа, в том плане, что раньше это было лицо какого-то варага: покатый череп, вставленные неизвестным ремесленником затемненные стекла на месте глаз, навечно зафиксированные потеками расплавленного олова жвалы, хищно разведенные в стороны. От него периодически доносилось тихое жужжание, будто где-то рядом был рой насекомых. Но сейчас же зима... Рядом с ним стоял предмет, до боли напоминающий гроб. Единственное отличие было в лямках, приделанных к гробу.
— Тебе это еще аукнется, Ранф, – недовольно заявила Фелиция. Ну да. Пока я осматривал гостей, все прочие о чем-то общались.
