Далеко не сразу Род выбрался из своего укрытия. Причиной тому был не страх – юноше надо было прийти в себя и, как он объяснил бы Ваби, собраться с мыслями. За столь короткое время произошло так много всего странного, поразительного и неожиданного, что Род чувствовал – ему как никогда нужен спокойный холодный рассудок. Он не пытался сейчас разгадывать тайну следа, который был проложен то ли медведем, то ли не медведем, и загадку отпечатка ладони, которая, кажется, тоже принадлежала не совсем человеку. Однако Род был определенно уверен в одном – все это было как-то связано с Миннетаки.
Род возобновил погоню, но теперь он двигался с крайней осторожностью. Перед каждым поворотом тропы он находил укрытие, и, спрятавшись за камнем или деревом, сперва долго осматривал видимую часть ущелья. Но с каждым шагом эти промежутки становились все короче. Скала по левую руку от него понемногу превращалась в отвесную кручу; каменная стена справа также неуклонно приближалась, пока ущелье не сузилось до ста футов. Путь преграждали хаотические нагромождения огромных валунов, сброшенных некогда вниз какими-то доисторическими катаклизмами. Род очень быстро понял, что тот, кого он преследует, чувствовал себя в этом каменном хаосе как дома. Прямой, как натянутая веревка, след четко и безошибочно вел от одного прохода между валунами к другому. Однажды след привел Рода, казалось бы, к глухой стене. Но, подойдя ближе, юный охотник увидел едва заметную трещину в граните, через которую, однако, вполне можно было пролезть. Протиснувшись на другую сторону, Род остановился на несколько мгновений перевести дух. Тот, кого он преследовал, явно сделал то же самое; возле выхода из трещины виднелась вмятина на снегу, словно туда положили большую ношу. Один взгляд позволил Роду догадаться, что это была за ноша: на снегу четко отпечаталась изящная ладонь!
Сомнений не осталось: Родерик шел по следу похитителя Миннетаки, который нес свою добычу на руках. Сестра Ваби ранена? Может, мертва?!
Страх сжал сердце юноши. Но внимательный взгляд на отпечаток ладони успокоил его. Широко расставленные пальцы, глубокая вмятина в снегу – нет, это была рука живого человека.
Всякие колебания оставили Рода, как в тот день, когда он сражался за Миннетаки с вунгами в лесу возле фактории. Его кровь забурлила от предвкушения битвы. Род ждал лишь одного – снова бросить свою жизнь на весы ради сестры своего друга. Он был вполне готов последовать «боевому кодексу» вунгов – то есть выстрелить из засады, – но не боялся и сражения врукопашную, если это будет необходимо. Родерик внимательно осмотрел винтовку, расстегнул кобуру большого армейского револьвера и убедился, что нож легко выходит из ножен.
Вскоре по следам на снегу стало ясно, что похититель снова решил отдохнуть. На этот раз, когда он направился дальше, рядом с ним появились маленькие отпечатки мокасин. Значит, дальше Миннетаки шла сама.
Новый след был таким необычным, что Род несколько мгновений не мог понять, что происходит. Одна нога девушки оставляла отпечаток обуви, другая – нечеткое пятно в снегу. Но затем Род вспомнил о следах, по которым ушли Ваби и Мукоки, и, несмотря на отчаянное положение, не смог сдержать улыбку. Он оказался прав! Вунги сняли с Миннетаки один мокасин и воспользовались им, чтобы проложить фальшивый путь на северо-запад. Бесформенные ямки в снегу означали, что одна нога девушки обмотана куском ткани или шкуры, чтобы защитить ее от холода.
Вскоре Род понял, что теперь похититель и его пленница движутся намного быстрее, и сам ускорил шаг. Ущелье стало еще более труднопроходимым, чем прежде, но след всякий раз уверенно выводил к какой-нибудь неприметной расселине, сквозь которую Род протискивался, затаив дыхание и подспудно ожидая нападения с другой стороны.
Внезапно юный охотник застыл на месте. Он мог поклясться, что впереди раздался какой-то звук! Он прислушался, но звук больше не повторился. Что это было? Может, лиса или волк нечаянно толкнули камень, который скатился вниз по круче? С удвоенной осторожностью Род начал красться вперед. Еще несколько шагов – и он снова остановился. Его ноздрей коснулся знакомый запах. Впереди путь закрывала огромная скала. Род начал огибать ее, и запах стал намного сильнее. Это был сладковатый аромат горящего кедра.
Где-то за скалой, не более чем на расстоянии выстрела, горел костер!
Около минуты Род простоял на месте, собираясь с силами для последнего рывка. Он принял решение. Он застрелит похитителя без пощады, предупреждений и переговоров.
Юноша начал красться вперед медленно и бесшумно, как лиса. Запах горящего кедра усиливался; прозрачные облака дыма плыли среди колючих ветвей. Дым поднимался, казалось, прямо из скалы. Значит, костер находился за ней. Сжимая винтовку, Род пробрался через последний пролом. На выходе из него он осторожно, дюйм за дюймом, начал выдвигаться наружу… И увидел, что тропа закончилась.
