Бросив весло, он тоже схватился за винтовку. Мукоки, не теряя самообладания, подвел каноэ бортом к самому берегу. Ваби пулей выскочил из лодки, Род последовал за ним, и двое юношей со всех ног устремились в погоню за медведем, предоставив своему товарищу самому позаботиться о себе и тяжело груженном каноэ. Несколько минут стремительного бега – и они уже стояли, тяжело дыша, в ельнике под скалой. А медведя и след простыл.
– Он удрал вниз по течению! – предположил Род. – Бежим наперерез!
– Нет, вон он! – прошептал Ваби, указывая вверх.
Медведь был ярдах в четырехстах над ними, быстро карабкаясь в гору. Даже на таком расстоянии Род был поражен размерами зверя.
– Да это же настоящий монстр! – ахнул он.
– Стреляй же! – подгонял его Ваби. – До него ярдов четыреста. Целься в нижнюю часть спины…
Следуя своим же рекомендациям, он сделал два оставшихся выстрела и принялся перезаряжать винчестер. Тем временем в игру вступил Род. Первый и второй выстрелы не дали никакого эффекта. На третьем животное будто споткнулось и оглянулось, словно пытаясь понять, кто его беспокоит. Воспользовавшись его остановкой, Род прицелился получше и спустил курок в третий раз. Грянул выстрел, медведь покачнулся и припал на передние лапы, а затем бросился прочь.
– Ты попал в него! – закричал Ваби, пускаясь в погоню за зверем.
Род задержался, перезаряжая ружье и оценивая ситуацию. Медведь быстро приближался к вершине хребта. У Ваби есть возможность сделать один выстрел, и, если он промахнется, добыча от них уйдет.
Вдруг взгляд Рода наткнулся на длинное ущелье, рассекающее хребет. Если он успеет добежать до этого пролома и окажется по ту сторону…
Без дальнейших раздумий Род бросился к ущелью. Позади раздавались выстрелы Ваби, но бледнолицый юноша даже не оглядывался, чтобы не тратить времени. Если Вабигун промахнулся, то счет идет на секунды. Пролом был все ближе. Род стремглав промчался сквозь него и оказался по другую сторону хребта. Обшарив взглядом усыпанный камнями склон, он не смог сдержать возглас радости, когда увидел спускающегося в его сторону медведя. До него было ярдов восемьсот. Род спрятался за огромным валуном и затаился. Медведь двигался медленно, с трудом – было видно, что он тяжело ранен. Спустившись с горы ярдов на триста, зверь внезапно свернул в другую сторону. Род выглянул из-за камня. До медведя оставалось примерно пятьсот ярдов, и теперь он снова удалялся.
Пятьсот ярдов, больше четверти мили!
Молодой охотник поднял винтовку и тщательно прицелился. По его телу пробежала странная дрожь. Расстояние огромно, но это великолепное оружие и создано для того, чтобы убивать на такой дистанции. Сумеет ли Родерик попасть?
Первый выстрел пришелся над головой зверя, второй ушел в сторону. Третий грянул вдвое громче, чем должен был. Род взглянул вверх и понял, в чем дело, – Ваби достиг вершины и выстрелил одновременно с ним!
Медведь остановился и завертел головой, пытаясь понять, откуда исходит опасность. Род тут же воспользовался его неподвижностью. Грохот выстрела перекрыли два радостных крика – один из-за камня, другой с вершины хребта. Выстрел был точный, зверь свалился замертво!
Когда торжествующие охотники добежали до своей добычи, медведь был уже мертв. Не сразу оба юноши снова обрели дар речи. Они стояли и молча рассматривали огромного зверя, лежащего у их ног. Судя по изумленному выражению лица Ваби, Род понял, что они добыли совершенно исключительный трофей.
Они все еще смотрели на мертвое животное, когда из пролома появился Мукоки. Он подошел поближе, на его лице также отразилось изумление.
– Большой медведь!
Это было произнесено так, что Род покраснел от удовольствия.
– Весит фунтов пятьсот, – сказал Ваби. – Ростом – минимум четыре фута в холке.
– Хороший ковер, – ухмыльнулся Мукоки.
– Так, поглядим, какой ковер из него выйдет… – Ваби осмотрел медведя взглядом знатока. – Ковер восемь футов в длину и примерно шесть в ширину! Интересно, куда попали пули?
Дальнейшее исследование показало, что хоть именно выстрел Рода и оказался смертельным, в зверя угодили еще две или три пули. Последняя вошла в голову медведя ниже правого уха, вызвав мгновенную смерть. Когда зверя совместными усилиями перевернули, то с другой стороны нашли еще два огнестрельных ранения от винчестера Ваби.
Вдруг Мукоки хрюкнул от удивления.
– В него стрелять раньше, – сказал он. – Очень давно. Я чуять пулю – вот тут.
Пальцы индейца ощупывали обратную сторону передней лапы медведя. На коже был отчетливо виден шрам. Вид этого шрама разволновал охотников. Есть нечто завораживающее в том, чтобы найти старую рану на крупном трофее – особенно в безлюдных, удаленных от цивилизации дебрях Севера. Сразу представляется чья-то давняя охота, долгая погоня, азарт преследования зверя, меткий выстрел – и ускользнувшая добыча…
Род и Ваби, пыхтя от волнения, нависали над Мукоки, пока он ножом выковыривал из-под кожи медведя старую пулю. Когда она оказалась на ладони следопыта, с его губ сорвался возглас удивления. Сплющенный, гладкий металлический предмет и на пулю-то не был похож.
