– Вот это называется: побывал на пороге Царствия Небесного и вернулся обратно! – хрипло выдохнул он. – Муки, это был самый тонкий волосок, на каком мы когда-либо висели! Я еще ни разу так не сражался за жизнь…
Мукоки вытаскивал каноэ на галечную отмель. Род, все еще не до конца пришедший в себя, поспешил ему на помощь.
Переведя дух и оглядевшись, охотники за золотом обнаружили, что находятся в весьма интересной ситуации. Эта ночь выдалась полной волнений, опасностей, захватывающих приключений, и вот она, кульминация! Они сбежали от безумного охотника, пронеслись по бурной реке, едва не погибли в смертельной ловушке водоворота – и все это ради того, чтобы оказаться в тесной каменной тюрьме, где им предстояло остаться навечно – или, по крайней мере, пока не закончится половодье. Прямо над ними, окружая их с трех сторон, высились отвесные скалы. Единственный выход из каменного мешка был со стороны воды – там, где медленно кружился смертельный водоворот.
Даже Мукоки, оценив ситуацию, был впечатлен ее мрачным комизмом и усмехнулся себе под нос.
Ваби, глубоко сунув руки в карманы мокрых штанов, неторопливо оглядел каменные стены, поднял глаза на небо и перевел взгляд на Рода. Усмешка тронула его губы. Но когда он заговорил, лицо его было уже невесело.
– Вот бы тот безумец обрадовался, найдя нас здесь!
Мукоки прошелся вдоль каменных стен их природной тюрьмы. Отмель занимала около пятидесяти футов; в стенах не было заметно ни единой трещины, по которой могла бы подняться хотя бы белка. Старый охотник вернулся к юношам и с ворчанием сел наземь.
– Раз такое дело, может, поужинаем и ляжем спать? – предложил Род, у которого от голода сводило живот. – Сегодня ночью нам уж точно не угрожает нападение – ни зверя, ни человека!
Удовольствовавшись этим слабым утешением, охотники за золотом сытно поужинали холодной медвежатиной и отправились спать. Ночь выдалась очень теплой. Путешественники развесили мокрую одежду, чтобы она высохла к утру, завернулись в одеяла и заснули.
Когда рано утром Род открыл глаза, оба индейца уже не спали. Умываясь у края отмели, белый юноша с удивлением заметил, что все их вещи уложены в каноэ, как будто сразу после завтрака путешественники готовились как ни в чем не бывало продолжить плавание. Род вернулся к плоскому камню в середине их каменной тюрьмы, на котором был накрыт завтрак, и заметил, что Мукоки и его воспитанник находятся в необычайно приподнятом настроении.
– Кажется, мы скоро собираемся отчалить? – спросил Род, указывая в сторону каноэ.
– Так и есть, – подтвердил Ваби. – Мы проплывем через водоворот!
Род взглянул на него с откровенным недоверием, вызвав смех у молодого индейца.
– Мы попробуем пройти вдоль его края, – пояснил тот. – Пока ты спал, мы с Муки связали вместе все веревки, какие у нас только нашлись, даже ружейные ремни. Теперь у нас есть изрядный кусок веревки длиной около восьмидесяти футов. После завтрака мы покажем, как им пользоваться.
Быстро проглотив неаппетитный завтрак из поднадоевшей медвежатины, лепешек и речной воды, Ваби повел Рода к восточному краю отмели, вошел по колено в воду и указал на точку около скального выступа, примерно в шестидесяти футах вниз по течению.
– Если сможем добраться туда – считай, обошли водоворот, – сказал он. – Здесь, под скалой, довольно глубоко, но течение, похоже, несильное. Я верю, что мы справимся. А если эксперимент не удастся, то с веревкой нам ничего не угрожает.
Каноэ подтащили к восточному краю отмели и спустили на воду. Мукоки сел на свое место на корме, Рода посадили в передней трети.
– Греби только с левого борта, как можно сильнее и как можно быстрее, – напутствовал его Ваби. – Я останусь на берегу с веревкой. Если вас все-таки затянет в водоворот, то я смогу вытащить вас оттуда. Понял?
– Да, – пробормотал Род. – Но как ты-то сам…
– О, я доплыву, – бодро заявил Ваби. – Совершенно не возражаю против небольшого купания в водовороте после завтрака.
Мукоки мрачно ухмыльнулся, и Род больше не задавал вопросов. По команде Ваби он схватился за весло и принялся неистово грести, пока берестяная лодка не достигла безопасной точки напротив выступа скалы. Оглянувшись, Род увидел, что Ваби, обвязанный веревкой, уже стоит по пояс в воде. Не теряя времени, он нырнул, и водоворот сразу потащил его в одну сторону, а Мукоки и Род, натягивая веревку, – в другую. Словно огромную рыбу, они подтянули юношу к каноэ, и вскоре он тоже был в безопасности. Бо́льшую часть одежды Ваби оставил в каноэ, и после того, как он переоделся, путешественники были готовы продолжать путь вниз по ущелью. Обойдя по суше появившийся на пути порог, они вновь спустили лодку на воду в спокойном, широком месте.
– Если весь наш поход будет таким же увлекательным, как последние сутки, мы, пожалуй, не доберемся до золота, – сказал Ваби, когда их вынесло на середину реки. – Безумец, стремнина, водоворот, каменная тюрьма! Еще одного такого дня мы можем и не вынести!
