– Слыхал поговорку «Беда не приходит одна»? – спросил Род. – Может, все наши беды свалились на нас одновременно, а дальше путешествие будет тихое, мирное и скучное?
– Ну-ну, – проворчал с кормы старый следопыт.
По крайней мере, в этот день оптимизм Рода был оправдан. Каноэ спокойно скользило вниз по течению. Река, принимая в себя многочисленные талые потоки с гор, становилась все шире, глубже и полноводнее. Изредка путешественникам угрожала торчащая на пути скала, зато в воде не было плавника.
Когда путешественники пристали к берегу, чтобы пообедать, они были полностью уверены в двух вещах: они очень далеко оторвались от безумца с золотыми пулями и заметно приблизились к первому водопаду. Яркие воспоминания о вчерашних приключениях постепенно вытесняло нетерпеливое ожидание шума воды впереди: ведь этот водопад был напрямую связан с поиском их сокровища!
На этот раз Мукоки устроил сытную трапезу, и понадобилось больше часа, чтобы съесть все, что он приготовил. Когда они снова вышли на воду, Муки пересел на нос каноэ. Он всматривался и вслушивался, а взгляд его черных глаз непрерывно обегал скалистые стены ущелья. Часа через два он издал радостный возглас и поднял руку в предупреждающем жесте. Все трое прислушались. Сквозь непрерывный шум потока отчетливо пробивался глухой грохот падающей воды!
Все мысли о безумце были выкинуты из головы. Они нашли водопад, обозначенный на берестяной карте сокровищ, – первый из трех, которые приведут их к золоту! Ваби издал восторженный вопль, эхом разнесшийся по ущелью, и Род присоединился к нему, заорав изо всех сил. Мукоки поддержал их ликование, хихикая в своей кудахтающей манере. Затем он сделал Ваби знак направить каноэ к берегу.
– Дальше идти волоком, – сказал он. – Течение тут уже быстрый, может затянуть в водопад.
Следующие двести-триста ярдов друзья прошли берегом, с каноэ на плечах. Грохот воды становился все громче. Как и говорил Мукоки, побывавший здесь на разведке зимой, это был маленький водопад – скорее, скальный уступ высотой не более двенадцати футов. Но сейчас над ним с громоподобным ревом несся бешеный поток. По еле заметной тропинке путешественники обошли водопад и спустились вниз, к спокойной воде.
Хоть с утра они преодолели более сорока миль пути, это был легкий, приятный, интересный день. Быстрое течение позволяло гребцам расслабиться; и завораживало чередование величественных пейзажей в этом удивительном проломе между горными хребтами.
Ближе к вечеру ущелье повернуло. Теперь оно вело не на северо-восток, а точно на север. В этом месте, у изгиба русла, нашлось идеальное место для лагеря – обширная отмель, покрытая ровным белым песком и вся усыпанная сухим плавником.
– Занятное место, – заметил Ваби, вытаскивая лодку на берег. – Похоже на…
– Озеро, – буркнул Мукоки. – Здесь давным-давно быть озеро.
– Ручей нанес сюда столько песка, что здесь образовалась сухая отмель, – добавил Род, озираясь.
Ваби прошел несколько шагов вглубь отмели. Вдруг он сдавленно вскрикнул и замахал руками, призывая товарищей подойти к нему. Что-то в его резких жестах заставило его спутников бросить все и бегом устремиться к молодому индейцу. Когда друзья приблизились, Ваби молча указал на песок. На нем отчетливо отпечатался след босой ноги.
Не в ботинке, не в мокасине – нога была такой же голой, как та рука, которой Ваби осторожно коснулся следа.
Оглядевшись, друзья вскоре обнаружили вокруг сотни подобных отпечатков. Казалось, здесь недавно танцевало целое голоногое племя!
А Род, случайно взглянув на кучу пла́вника, заметил еще кое-что – и молча указал на свое открытие товарищам, такой же бледный от возбуждения, каким был нашедший отпечаток стопы Вабигун.
Друзья быстро присоединились к Роду. Он услышал за спиной мягкий звук взведенного курка револьвера Ваби и резкий, злой щелчок предохранителя винтовки Мукоки.
Из-за кучи пла́вника в небо тянулась прозрачная, еле заметная струйка дыма!
– Кем бы ни были эти люди, они, конечно, видели и слышали нас, – тихо сказал Ваби, после того как они целую минуту простояли неподвижно.
– Если только они не ушли отсюда раньше, – добавил Род.
– Держи глаз открытый, – остерег Мукоки, когда они начали осторожно красться в сторону струйки дыма. – Не знать точно, где они.
Он первым взобрался на кучу пла́вника, взглянул вниз и издал громкий хрюкающий звук. Дым тянулся из-под обугленного бревна, перевернутого и наполовину присыпанного песком и пеплом. При виде этого бревна друзьям сразу стало все понятно. Тот, кто засыпал костер, ушел, но рассчитывал сюда вернуться. Отмель около костра была усеяна отпечатками голых ног, а возле одного из обугленных концов бревна валялись обглоданные кости. Мукоки поднял их по очереди и внимательно изучил. Пока Род и Ваби озирались, почти ожидая нападения босоногой орды дикарей, старый индеец уже пришел к определенным выводам. Позвав товарищей, он указал им на следы на песке и произнес:
– Один и тот же нога. След много – человек один.
– Невозможно! – воскликнул Ваби. – Тут же все истоптано.
