Увы, скованные руки не позволяли мне потормошить брата, а как-нибудь перекинуть их вперёд, чтобы банально проверить пульс, у меня упорно не получалось. Оставалось лишь звать и надеяться, что он откликнется…
– Луар! Лу!
В ту минуту я была готова выслушать очередную нудную нотацию по поводу неприемлемых сокращений, согласилась бы год вымаливать прощение, стерпела бы грязную ссору – всё, только бы он ответил!.. Но брат не реагировал ни на имя, ни на детское прозвище, которым его всегда дразнила одна не в меру дерзкая сестра…
– Луар, – не сдавалась я. – Луа…
И застыла, почувствовав позади чьё-то присутствие.
– Полагаю, так будет легче, – невозмутимо сообщил отец, быстрым движением ножа разрезав мои путы.
– Спасибо, – коротко кивнула я, вместе со столь необходимой свободой вновь обретая прежнюю уверенность.
Хватит эмоций. Пора уступить место профессионалу.
Перетрогав все крючки, застёжки и пуговицы на куртке Луара, я нащупала нужную кнопку, дёрнула – и более ненужные заслонки плавно поползли прочь, обнажив нежную белую кожу. Затем, не дожидаясь, пока спасительная бронеткань окончательно спрячется в недрах подкладки, я нетерпеливо потянулась пальцами к едва заметной жилке на шее брата – и случайно наткнулась на задорный взгляд довольно прищуренных глаз.
– Шарк! – отпрянув, осуждающе воскликнула я. – Придурок! Ты совсем свихнулся?!
Всепоглощающая ярость не просто затопила меня с головой, она разъедала душу изнутри эффективнее самой сильной кислоты, пробуждая во мне настоящую фурию!
– Прости, не удержался, – ничуть не смутившись, улыбнулся мой абсолютно невредимый брат. – Просто ты так забавно выглядела…
– Не вижу ничего забавного, – угрюмо буркнула я, борясь с желанием хорошенько врезать чересчур обнаглевшему родственнику. – Со смертью нельзя шутить! Никогда!
– Ой, да ладно тебе!.. – беззаботно рассмеялся Луар, взбесив меня ещё сильнее. – Изначально я вообще не планировал никого пугать. Всего-то рассчитывал своей мнимой гибелью выдавить из тебя пару-тройку слезинок, доказав, что ничто человеческое тебе не чуждо… Но папа не дал довести игру до конца.
Тут я, конечно, могла бы сказать, что не имею привычку плакать по поводу и без повода – однако вспомнила недавние события и промолчала, чудом не покраснев.
– А за Лу ты мне ответишь… – многообещающе усмехнулся брат, так и не добившись реакции на предыдущую подколку. – …Тина-Ксантина!
– Сам ты водоросль! – слегка успокоившись, привычно огрызнулась я.
Словно и не прошло пяти лет с нашей последней перепалки…
– Скажи лучше, какого шарка ты забыл на Тропике? Только не говори, что оказался здесь случайно!
– И не собирался, – тотчас посерьёзнел Луар. – Итиш сообщил о планируемой разведке и предупредил, что тут творится неладное. Вот я и помчался. В дороге выяснил кое-какие детали – и решил перестраховаться, позвав отца… Сама понимаешь.
Но мне были глубоко безразличны подробности. Хватило одного слова. Точнее – имени, болью отозвавшегося в груди.
– Итиш, – прервав оправдания брата, опустошённо пробормотала я.
По-хорошему, стоило обернуться и посмотреть на поведение капитана… Но у меня не хватило мужества.
Было слишком обидно.
– Ты нанял его следить за мной? – вместо этого спросила у Луара.
– Охранять, – строго возразил брат.
– Какая разница! – горько отмахнулась я, готовая позорно разреветься прямо здесь и сейчас. – Важно, что всё это время он работал на Патриор!..
Паззл сложился. Сразу стало ясно, откуда у Итиша взялись эти уникальные лекарства, почему он стремился защитить меня от всех бед и зачем постоянно беспокоился о моём здоровье, так трогательно трясясь надо мной в редкие минуты слабости… Чай, наследницу доверили, а не какую-то рабыню!
– Во-первых, к Патриору твой друг не имеет никакого отношения, – встрял отец, тихонько наблюдавший за нашим разговором. – Он повстанец и, думаю, полностью разделяет твоё отношение к Империи. А во-вторых, без должного сопровождения я бы никогда не позволил тебе отправиться в неизвестность.
На этом беспробудная тоска по утраченным мечтам внезапно сменилась лёгким недоумением, которое практически мгновенно переросло в самый настоящий шок.
Повстанцы! Давние враги Патриора, лишь пятнадцать лет назад прекратившие свои партизанские набеги на корабли и колонии Империи… И отец допустил, чтобы один из них постоянно находился рядом с его единственной дочерью?! Быть не может! Где Луар вообще умудрился завести такие сомнительные знакомства? А, самое главное, почему я ни о чём не знала?.. Мы же с братом всегда доверяли друг другу!
– Папа… – справившись с эмоциями, озадаченно выдавила я. – Ты… Ты знал, что я делала все эти годы?..
– Разумеется.
– И не вернул меня домой?!
– Нет. И сейчас тоже не потащу. Мне нравится, какой ты стала. Ты красиво справляешься со своей работой.
Потрясения сильнее и представить было нельзя.
Неужели он разрешит мне остаться на воле?!
