Глядя на командира, остальные пираты тоже решили расслабиться… Не убирая, впрочем, оружия. Агат плюхнулся в кучу листвы, откинулся на спину и блаженно прикрыл глаза, придерживая лазер правой рукой. По соседству с пилотом разместился Гарри, не прекращая сканировать окружающее пространство на наличие потенциально опасных объектов… Даже Билл временно оставил вражду и, приставив ружьё к стволу, выбрал себе укромный уголок между корней другого дерева. Помедлив, я последовала примеру мужчин и опустилась рядом с любимым, положив лазер себе на колени – чтобы было удобно ринуться в атаку по первому знаку хакера.
– А если конкретнее? – приобняв меня за плечи, уточнил друг.
И я тут же почувствовала себя дома, на таком знакомом и родном Мезосе…
– Конкретнее… – задумчиво протянул Грег. – Предали мы посредника, вот и всё.
От столь откровенного заявления мои брови сами собой скакнули на лоб.
– Вернее, это он так считает, – полюбовавшись на нашу реакцию, усмехнулся командир. – На самом деле мы просто отказались от предложения постоянной работы и ушли на вольные хлеба.
Нда. По-моему, подобное поведение совершенно не тянуло на серьёзный проступок, за который готовы убить.
– Ну и что здесь такого?.. – словно прочитав мои мысли, удивился Итиш.
– В том-то и дело, что ничего, – пожал плечами Грег.
Затем посмотрел на наши недоуменные лица и вздохнул.
– Для преступников межпланетного уровня посредники играют важную роль связующего звена между заказчиком и исполнителем, – издалека начал он. – Таких центров преступного мира у нас несколько. Некоторые занимаются исключительно одним видом деятельности, например, скупкой краденного без приёма и передачи заказов. Некоторые, наоборот, предпочитают работать на широкую ногу, не брезгуя никакими заданиями и, соответственно, контактируя с абсолютно разными командами…
В общем, типичный пример здоровой конкуренции.
– Команды тоже редко специализируются в одной отрасли. Нет, у всех есть, разумеется, любимый способ работы – кто-то предпочитает обворовывать планетарные структуры, кто-то принимает заказы на убийство, кто-то грабит исключительно частные корабли…
Пока ничего нового командир нам не открыл.
– …мы же предпочитали нападать на перевозчиков, с одинаковым удовольствием как умыкая одного-единственного человека для шантажа, так и выворачивая карманы всех пассажиров. Иногда – с последующей продажей обнищавших людей посреднику.
Здесь у меня возник закономерный вопрос, что же заставило их столь низко пасть… Но примерный ответ я знала и без Грега.
Деньги. Деньги и полное отсутствие сдерживающих факторов… Ведь большинство космических преступников улетали с родных планет совсем не по собственной воле. Их гнал либо страх смертной казни, либо ужас пожизненного заключения на астероидах. Таким терять было просто нечего… Их души уже прогнили насквозь.
– Всё изменилось после ужесточения мер со стороны вашего обожаемого Патриора, – выдержав скорбную паузу, обронил командир. – Пиратство попало под запрет, однако заказы на рабов по-прежнему поступали. Немногие команды брались за их исполнение, руководители теряли в деньгах и вскоре остался лишь один посредник, который принимал живой товар. Случайным пиратам он платил сущие гроши, зато тех, кто соглашался работать исключительно на него, буквально обсыпал кредитами и вдобавок бесплатно обеспечивал новейшим оборудованием… Как итог – неудачи среди добытчиков резко сократились, и мы, соблазнившись богатством, не смогли удержаться в стороне. Всё равно же на корабли нападали… И теряли много денег из-за ограничения Империи – ведь некоторые запчасти стали настолько редкими, что расходились среди своих за поистине заоблачную цену!
Значит, их и правда сгубила жадность… Хотя Грег наверняка назвал бы это практичностью.
– К тому же так нигде не оставалось описаний нашего судна, и мы могли беспрепятственно летать мимо представителей галактической полиции, – добавил командир.
Будто искал оправдание своим крайне мерзким поступкам… Тоже мне, совестливый пират нашёлся!
– И что же сподвигло вас улизнуть из-под тёплого крылышка посредника? – поторопил Грега Итиш.
По мне – очень вовремя. Уж слишком затянулось вступление…
– Ошибка в расчётах. Нашего посредника не интересовало ничего, кроме рабов. За корабли, украшения и технику он платил очень мало, а сдать товар другим не позволял под страхом смерти…
Жестокие, однако, порядки.
– Сначала нас это устраивало – люди окупали все затраты, да и деньги уже девать было некуда… Но шарк дёрнул меня посчитать, сколько он на этом наваривает, и потребовать заслуженной надбавки!
На последних словах командир окончательно погрустнел – и мы с Итишем, не сговариваясь, дали ему время прийти в себя.
– Мне было предложено терпеть или уйти, – спустя пару минут объявил Грег. – И я психанул – приказал ребятам вернуть оборудование и гордо улетел прочь…
– И команда была не против?.. – покосившись на отдыхающих, осведомился любимый.
