Учитывая, сколько народа поселилось в поместье, я только радовалась тому, что есть уголок, где можно побыть в одиночестве и не следить за каждым шагом или сказанным словом. К ущелью, где теперь находился мой дом, редко добирались люди. Хранитель зорко следил за тем, кому дозволено пересекать границу владений. А я регулярно охотилась и подкармливала его, заодно обеспечивая себя и обитателей школы свежим мясом.
Со сбором трав часто помогала Айка, которая не скрывала, что ей нравится это занятие, и впитывала знания как губка. Я показала пару несложных рецептов и научила маленьким хитростям, которые делали зелья на порядок лучше, чем у конкурентов.
Девчонка смелая оказалась и упрямая. Вместе с братом отправилась в Иринтал проходить испытание на звание ученика. Понимала, что свои тайны суры чужакам не раскрывают. Эльфиры ведь тоже не спешили делиться секретами изготовления зелий, которые в разы эффективнее из-за магической составляющей.
Но я не могла дать Айке больше того, что знала сама. Мои познания в травничестве ограничивались той наукой, которую почерпнула от Маоры суры. С момента ее гибели ничего нового не освоила. Я умела оказывать первую помощь, сшивать рваные раны и вправлять кости, а зелья варила лишь те, которые не требовали вливания магии.
После того как отстроили первый этаж дома и эльфиры перебрались в новые помещения, домик на отшибе снова освободился. Тэбан сур предложил Шалсей переехать и обучать желающих ее нехитрым наукам. С увеличением числа учеников возросла и частота травмирования на тренировках. Каждого в город не навозишься, требовался собственный мастер под рукой. Женщина недолго думала и перебралась к нам, взяв под крылышко Айку.
Наур и Санкос выдержали испытания и получили заслуженные звания нисуров. Эти два умника пошли проторенной дорожкой и устроили охоту на эргала. Они умудрились даже часть трофеев спрятать от наблюдателей в пещере.
С того момента, как братья повысили ранги, моя жизнь стала легче. Я чаще уходила в лес одна, забредая на территорию второго круга. В Иринтале я чувствовала себя спокойной, уверенной в собственных силах, свободной. Тэбан предупреждал, что самоуверенность еще никому не пошла на пользу, и просил быть осторожной. И я всегда и везде следовала неписанным правилам, пока однажды не столкнулась со смертельной опасностью.
Не передать пережитого ужаса, когда в погоне за редкими травами слишком близко подобралась к границе третьего круга Гиблого леса, и путь преградил глирх, мягко спружинивший с ближайшего дерева. Наверное, вся моя короткая жизнь пронеслась перед глазами в этот момент.
Смертельно опасная кошка встопорщила иглы-шерстинки, скалилась и щелкала хвостом с ядовитым жалом на кончике. Мозг лихорадочно прикидывал варианты развития событий, но они заканчивались неминуемой смертью. Однако глирх не спешил нападать, а я замерла и практически не дышала. Рассматривая кошку в непосредственной близости, невольно узнала ту тварь, с которой пересеклись наши дорожки в Тангсуре.
Неужели она? В прошлый раз повезло — я выжила. Так, может?..
— Хорошая киса! — произнесла дрожащим голосом. — Какая неожиданная встреча. Ты помнишь меня? А я вот тебя до сих пор не могу забыть. А ведь мы хотели поиграть в прошлый раз. Как насчет заняться этим прямо сейчас?
Глирх склонил голову набок и недовольно фыркнул. Затем как дернется в мою сторону, да с таким грозным рыком, что я не выдержала и сорвалась с места. Взвившись одним прыжком на ближайшую ветку — даже не спрашивайте, как получилось, — помчалась прочь, куда глаза глядят. Самое жуткое, что кошка неслась следом, наступая на пятки. Что тут поделаешь? Я виляла в стороны, резко меняла направление, совершала обманные маневры, но эта хвостатая зараза не отставала. У меня уже сил не осталось, держалась на чистом упрямстве. Жива ведь еще, правильно? Значит, еще побегаем. Однако последняя надежда на спасение разбилась вдребезги, когда я выскочила прямиком на здоровенного эргала. Против того, с каким мы справились в прошлый раз, этот был вдвое крупнее и свирепее. Мамочки, теперь мне точно конец!
Эргал взревел от радости, что обед сам к нему пожаловал, и ринулся навстречу. Я совершила обманный манёвр и откатилась в сторону, чувствуя, как со спины настигает глирх. Миг, и эти два зверя сцепились в смертельной хватке. Моих сил хватило только на то, чтобы забраться на ближайшее дерево. Получив временную передышку, я сразу опрокинула в себя фиал с восстанавливающим зельем.
Небольшая полянка с цветущей лифорой превратилась во взрытую когтями площадку. Вывороченные пласты земли, раздавленные кусты, сломанные деревца. Глирх — сильный и стремительный, но и эргал не так прост, недаром вымахал вдвое больше любого из прежде виденных сородичей. У обеих тварей шкуры не пробьешь обычным оружием, только когтями, оставляющими рваные следы. Уязвимых мест у каждого хватало: глаза, ушные раковины, глотка, подбрюшье и сочленение суставов. Но, помимо этого, существовала еще и грубая сила.
