На поле поставили три черные ширмы – прямо напротив главного здания. К каждой из них прикрепили мишени. Солдаты выстроились в ровные ряды, оставив в центре широкий проем. Забили барабаны – соревнование началось! Через ворота прошествовали барабанщик и два знаменосца. За ними ехал воевода Такаги верхом на роскошной белой лошади, в гриве и хвосте которой зеленели темные ленточки. За ним, выстроившись двумя колоннами, следовали десять лучников. Процессия прошагала по всему периметру двора, пройдя мимо западного крыла и главного здания. Всадники остановились в центре. Воевода Такаги покинул поле и развернулся лицом к войскам.
– Сегодня мы празднуем путь коня и лука! – возвестил он. – Наши лучшие воины поборются за звание чемпиона. Но идеалы наши – не в том, чтобы попасть в цель. Всадник и лошадь должны стать единым целым, а мишень – их отражением. Лишь достигнув этой гармонии, они смогут точно попадать в цель.
Десять участников соревнования выстроились у западного крыла под стягами. Воевода Такаги тем временем устроился в бамбуковом кресле на другой стороне поля и поднял красный веер. Когда он опустил его, на поле выехал первый лучник: он развернулся в седле и быстро выстрелил три раза подряд. Кай уже видела такое, но все равно восхитилась умением и силой всадника – он поразил не одну, а целых три цели! На бегу!
– Этого коня зовут Вспышка, – подала голос Маленькая Нэнэ. – Он мой любимчик! А тот золотой – Лето. Второй мой любимый. А третий – Звезда. А потом Волшебник.
Нэнэ продолжила перечислять клички коней, а Кай представила, как несется по полю на Ноше и стреляет по мишеням. Чтобы научиться так же, нужны годы практики, а у Кай было всего несколько дней. Может, ей стоит спросить разрешения отправиться к Небесной горе на Ноше? Может, воевода Такаги даже разрешит Кай ее оставить?
Вскоре мишени убрали, а на их место внесли глиняные горшки. Когда в них попадала стрела, они взрывались брызгами конфетти – и всякий раз Кай ахала. Во все три горшка попал лишь всадник верхом на Вспышке. Конфетти вертелись в воздухе, переливаясь на солнце. Кай и Маленькая Нэнэ захлопали.
Воевода Такаги объявил двух финалистов – всадника на Вспышке и всадника на Волшебнике. Слуги поспешили убрать мишени. Два солдата внесли на поле клетку – они появились во стороны юго-востока, там, где находились бараки и стрельбище. В клетке сидела лисица с тремя взъерошенными хвостами. Кай ахнула. По толпе пробежались шепотки. Воевода Такаги поднял красный веер, и все замолчали.
– Прошлой ночью мои разведчики поймали треххвостую лисицу неподалеку от Небесной горы, – сообщил он. – Лучник, который сможет ее убить, станет победителем.
Солдаты открыли клетку и ринулись прочь, ко двору – наверняка боялись того, что лисица вселится в них. Но та не обратила на них никакого внимания. Прихрамывая, она неспешно вышла из клетки. Всадники на другой стороне поля замерли, а затем пришпорили коней и натянули тетивы. Лисица метнулась в сторону, к восточной стене. Кай вдруг поняла, что хочет, чтобы лисице удалось сбежать. Одна стрела попала ей в спину, и она рухнула наземь. Солдаты радостно закричали. Один из хвостов лисицы начал буквально таять в воздухе. Кай моргнула – ей ведь не кажется? Животное вскочило, и стрела упала в траву.
– Ты это видела? – воскликнула Маленькая Нэнэ.
Лиса опять метнулась к восточной стене. На этот раз всадник Волшебника попал ей в шею. Лисица снова упала, потеряв еще один хвост. Стрела оказалась на траве. У лисы остался всего один хвост: она поднялась и побежала. Лошади приближались, но она обернулась и пронеслась прямо между ними к западной стене. Всадник на Вспышке резко развернул коня и помчался вперед. Оба лучника выстрелили. Кай не поняла, чья стрела попала в цель, но на этот раз бедное животное осталось лежать неподвижно. Кай вспомнила слова Дракона-повелителя: лисица с одним хвостом становилась смертной. Похоже, он не соврал.
– Вспышка победил! – воскликнула Маленькая Нэнэ.
Кай хотела закричать «Ура Вспышке!», но отвлеклась на слугу, который подвел к бамбуковому креслу воеводы белого коня. Слуга был тощий, волосы взъерошены, шаги едва слышны. Рен. Но как это возможно? Кай попыталась разглядеть его получше, но на поле ринулись солдаты – поздравлять победителя. Воевода Такаги взобрался на своего коня, слуга развернулся и уставился прямо на ширму Кай. По крайней мере, так ей показалось. Она поспешила прикрыть улыбку рукавом. Рен здесь.
