– Приветствуем великую и могучую Дакини, предводительницу лисиц! – возвестил он. – Остающуюся непобежденной вот уже двадцать восемь лун!
Лисицы одобрительно залаяли. Дакини поднялась и превратилась из человека в лисицу. Она распушила все девять своих хвостов, спустилась по мраморной лестнице, поднялась на платформу и лязгнула зубами.
– Хочет ли кто-то вызвать Дакини на охоту? – спросил монах.
Кай осторожно вышла вперед. Но другая белая лиса – кажется, та самая, что недавно преградила ей путь, – уже запрыгнула на платформу.
– Я, Тамамо, вызываю предводительницу на охоту! – хриплым голосом проговорила она.
Лисы радостно заулюлюкали.
Кай и представить не могла, что кто-то вызовет Дакини на дуэль. Она в панике глянула на Рена.
– Это хорошо, – произнес он. – Ты узнаешь, что делать.
– Но что, если за одну ночь можно сделать лишь один вызов? – спросила Кай.
– Тогда назовешь ее трусихой. Сделаем так, чтобы она не смогла отказаться, – отозвался Рен.
Кай не понравился его тон – слишком снисходительный, словно все это было очевидным. Он злился – она это понимала: их с братом разделили из-за глупого предрассудка, Рен даже имени его не знал. Но почему он решил отыграться на ней? И почему сейчас?
Дакини смерила претендентку испепеляющим взглядом.
– Не думала, что ты на такое способна, Тамамо, – хитро проговорила она. – Жду не дождусь, когда заберу все твои хвосты.
В пещере словно взошло солнце – все лисы подняли хвостами свои сияющие жемчужины, и танцевальную площадку осветили сотни ярких шаров. Лис-монах поднес к Тамамо поднос, та распахнула челюсти, и Кай увидела сияющую жемчужину размером с апельсин – больше, чем любая другая, что держали обычные лисы. Лис-монах забрал у нее жемчужину, а потом повернулся к Дакини – та тоже открыла рот. Ее жемчужина оказалась еще больше, чем камень Тамамо. Монах забрал и ее, а поднос поставил в центре площадки.
– Когда займете свои позиции, – произнес он, – заиграет музыка. Я скажу, когда начнется охота. Вставайте в стойку на каждый третий удар барабана. Если опоздаете или смените позу после третьего удара – потеряете жизнь. Если убьете один или два раза подряд, но потом проиграете, счет вернется к нулю. Чтобы закончить игру, нужно убить три раза подряд.
Монах отошел к краю платформы и присел на колени за гигантскими счетами с шестью костяшками: тремя черными и тремя белыми. Барабанщица, стоявшая на сцене, приготовила барабан и барабанную палочку. Тамамо и Дакини поднялись на задние лапы. Флейта и струнные заиграли веселую мелодию. Пещера замерцала и словно бы расплылась. Платформа вдруг сделалась ярко-зеленой, а потом зелень поползла по полу, словно мох, и раскинулась травянистым полем. Потолок превратился в голубое небо. Иллюзия казалась такой реальной, что Кай почувствовала, как травинки щекочут ее лодыжки. Барабанщица стала отбивать ритм в такт музыке, и зрители захлопали вместе с ней.
– Начинайте! – крикнул лис-монах.
– Дакини открывает счет! – возвестил монах и щелкнул на счетах белой костяшкой.
Лисы радостно залаяли. Кай схватила Рена за руку.
– Это же лисий кулак! Я играла в эту игру с Маленькой Нэнэ!
– Не может быть! – ахнул Рен. – Значит, у тебя есть шанс!
– Я сказала, что играла в нее, но не сказала, что у меня хорошо получалось, – ответила Кай. – Нужно понаблюдать за Дакини. Может, тогда я смогу предсказать ее движения.
Тамамо превратилась в деревенского старосту и поразила охотника Дакини. Счет сравнялся. Монах вернул белую костяшку в середину и щелкнул черной. В следующий ход Дакини осталась лисицей, а деревенского старосту окружило облако блистающих звезд – тот свалился на землю. Лисицы продолжали играть, и ни одна из них не могла набрать больше одной победы за раз.
– Тамамо держит лапы у плеч, когда показывает лисицу, – заметила Кай.
Рен склонился к ней.
– Смотри на Дакини, когда она изображает старосту, – прошептал он. – Видишь, она шевелит лапами так, словно готовится показать лису, а потом резко опускает их на колени. Она уже четыре раза обманула так Тамамо. Перед тем как показать лису, Дакини держит лапы ближе. Это едва заметно.
Кай не была уверена, за какую лисицу болеет. Дакини выиграла уже двадцать восемь игр, так что играть против нее будет сложно. Но если победит Тамамо… разрешат ли ей вызвать на охоту новую Дакини?
– Один в пользу Дакини! – произнес монах и смахнул белую костяшку вправо.
