Заместитель начальника Управления пропаганды и агитации ЦК ВКП(б) Дмитрий Шепилов в меморандуме на имя Михаила Суслова подтвердил правдивость письма Кушнэр: «…тов. Черненко К.У., сходясь с другими женщинами, бросал своих жен вместе с детьми». До этого замсекретаря партийного бюро Управления пропаганды и агитации ЦК Константин Калашников также признал, что Черненко «в морально-бытовом отношении был крайне неустойчив и падок до женщин», а потому счел «нецелесообразным брать т. Черненко с такими “хвостами” в аппарат ЦК».[25] Из инспекторов ЦК Черненко слетел уже 25 марта. Зато после этой катастрофы Константин Устинович как будто остепенился. На сторону, может быть, и ходил, но с последней женой, Анной Дмитриевной, урожденной Любимовой, с которой заключил брак в 1944 году, прожил до самой своей смерти. Что же касается карьеры, то здесь был именно тот случай, когда не было бы счастья, да несчастье помогло. 4 мая 1948 года Черненко направили в Кишинев заместителем заведующего Отделом пропаганды и агитации ЦК КП(б) Молдавии, который он вскоре и возглавил. А в 1950 году коммунистов Молдавии возглавил Леонид Брежнев, с которым Черненко быстро подружился. В дальнейшем Черненко всюду следовал за Брежневым. В 1956 году, когда Брежнев стал секретарем ЦК КПСС, Черненко назначили заведующим сектором массовой агитации в отделе пропаганды и агитации ЦК КПСС, а в 1960 году, когда Леонида Ильича избрали председателем Президиума Верховного Совета СССР, Константин Устинович возглавил Секретариат Президиума Верховного Совета. В 1965 году, вскоре после того как Брежнев возглавил партию, Черненко стал заведующим одного из важнейших подразделений партии – Общего отдела ЦК КПСС, готовившего все кадровые решения и координирующего деятельность партийно-государственного аппарата. В 1976 году Черненко стал секретарем ЦК КПСС, а в 1978 году – членом Политбюро. В 1976 и 1981 годах ему было присвоено звание Героя Социалистического Труда. В 1978 году Черненко был одним из тех, кто рекомендовал Михаила Горбачева на пост секретаря ЦК КПСС, отвечавшего за сельское хозяйство. По словам бывшего помощника Черненко Вадима Печенева, «Черненко был абсолютно предан Брежневу. И никогда не подводил Брежнева в личном плане… Фактически в последние годы жизни Брежнева доступ к нему можно было получить только через Черненко»[26].
Когда Андропов стал генеральным секретарем, Черненко получил должность второго секретаря, ответственного за идеологию, т. е. стал фактическим преемником Андропова, при условии, конечно, если ему удастся пережить Юрия Владимировича (Константин Устинович страдал эмфиземой легких).
После смерти Андропова, 13 февраля 1984 года, на пленуме ЦК КПСС, Черненко был выбран генеральным секретарем. Вторым секретарем, отвечавшим за идеологию и председательствовавшим на заседаниях секретариата, по предложению Черненко был избран Михаил Горбачев. Это означало, что он станет преемником Константина Устиновича, который реалистически оценивал состояние своего здоровья и понимал, что долго не протянет. В апреле 1984 года Черненко также стал председателем Президиума Верховного Совета СССР. В 1984 году он получил третью золотую звезду Героя Социалистического Труда.
После избрания генсеком Черненко заявил: «Работать будем по-брежневски, как при Леониде Ильиче».[27] Хотя фактически так работали уже с конца сентября 1983 года, когда оказавшийся в больнице Андропов передал Черненко повседневное управление государством. Константин Устинович прекратил многие из начинаний Андропова и вернул всё в брежневское русло. Была окончательно похоронена борьба за укрепление трудовой дисциплины. Облавы в банях и магазинах не возобновлялись. Кампания по борьбе с коррупцией, наоборот, продолжилась. При Черненко получило дальнейшее развитие «узбекское дело». Бывший министр внутренних дел Николай Щелоков, обвиненный в коррупции, был лишен генеральского звания, звания Героя Социалистического Труда, а также всех государственных наград, кроме тех, которые были получены во время Великой Отечественной войны, и застрелился, когда понял, что его собираются судить. При Черненко был осужден и расстрелян бывший директор Елисеевского гастронома в Москве Юрий Соколов, арестованный еще в последние недели правления Брежнева. Константин Устинович санкционировал возобновление переговоров между СССР и США по ядерным и космическим вооружениям, а также по евроракетам средней дальности. В то же время в 1984 году, в ответ на бойкот летних Олимпийских игр 1980 года в Москве США и их союзниками, СССР бойкотировал Олимпийские игры в Лос-Анджелесе. В правление Черненко продолжилась нормализация отношений с КНР, начатая при Андропове.
