В 1984 году при Черненко было принято решение восстановить в партии Вячеслава Михайловича Молотова (Скрябина), в 1930‐е и в первой половине 1940‐х годов бывшего вторым человеком в стране после Сталина и исключенного из партии после того, как он в 1957 году возглавил пытавшуюся свергнуть Хрущева «антипартийную группу». Как вспоминал внук Молотова Вячеслав Никонов, «когда в 1984 г. членство Молотова восстановили, он оказался старейшим членом КПСС. Партбилет вручал ему лично Черненко. Дед довольный вернулся из Кремля и предложил отпраздновать это событие. Первое, что он сказал: “А Константин Устинович совсем плох…” Молотову было 94 года».[28] Однако в печати никаких сообщений о восстановлении Молотова в партии не появилось.
В сфере экономики в правление Черненко началась подготовка к реформам. «В серьезной перестройке нуждаются система управления страной, весь наш хозяйственный механизм. Она включает в себя широкомасштабный экономический эксперимент по расширению прав и повышению ответственности предприятий».[29] На февральском пленуме 1984 года была образована постоянно действующая Комиссия Политбюро ЦК КПСС по совершенствованию управления под председательством председателя Совета министров Николая Тихонова. В ее состав вошел Михаил Горбачев, но главную роль играл будущий преемник Тихонова Николай Рыжков. Комиссия подготовила «Концепцию совершенствования хозяйственного механизма предприятия». По воспоминаниям будущего первого вице-премьера Егора Гайдара, предлагалось «отказаться от директивных плановых заданий, ввести стимулы, связанные с прибылью, сохранить строгое нормативное регулирование заработной платы, постепенно либерализовать цены по мере стабилизации положения на отдельных рынках, осуществить осторожные меры по либерализации внешнеэкономической деятельности, создать рядом с государственным частно-предпринимательский и кооперативный секторы экономики. За основу многих предлагаемых решений были взяты наработки венгерской реформы 68‐го года и ее последующих модификаций».[30] Реализовываться концепция начала уже в правление Михаила Горбачева.
С конца 1984 года состояние здоровья Черненко ухудшилось, и он почти все время находился в Кремлевской больнице. Фактически руководил страной второй секретарь ЦК Михаил Горбачев. 10 марта 1985 года Черненко скончался от остановки сердца, при проявлениях нарастающей печеночной и легочно-сердечной недостаточности и был похоронен у Кремлевской стены. На сегодняшний день он является последним лидером Советского и Российского государства, который умер, находясь в должности.
После его смерти город Шарыпово в Красноярском крае и город Шолданешты в Молдавской ССР были переименованы в Черненко. В 1988 году этим городам были возвращены прежние названия.
