На третью ночь, пока мужчины Брэннога разводили огонь, она наблюдала за их движениями с каменной кучи, которая возвышалась почти прямо над ними. Часто по ночам Брэнног и его меньшие воины уходили под землю, где было легче всего оставаться незамеченными для тех, кто мог оказаться снаружи, но с тех пор, как к ним присоединились мужчины Элдерхолда, Брэнног приказал своему Земледельцу больше времени проводить, привыкая спать на поверхности и разжигать костер. Руванна слышала, как он говорил им, с его обычным весельем, что огонь будет отпугивать врагов и не заставит их пробраться внутрь. Огрунд, отметила она, был более чем немного недоволен, и он показался ей особенно неприятным Земледельцем, хотя его собственные воины, очевидно, относились к нему с большим уважением. Без сомнения, презрительно подумала Руванна, он Земледельец, склонный к кровопролитию, когда дело доходит до сражений.
Именно в то время, как она мысленно изливала свое презрение на несчастного Огрунда, она позволила своей собственной защите соскользнуть самым непривычным образом. Позади нее, образуя полукруг, который отсекал скалу от остального леса, двигались три фигуры. Они были такими же тихими и призрачными, как и девушка в ее преследовании, и они использовали ночь так, словно были сделаны из нее. Низко на животах, медленно продвигаясь вперед так же незаметно, как тени, волки приближались.
Только когда первый из них ступил на голый камень, Руванна обернулась. Она стояла на локтях, выгнув шею. Ее взгляд встретился с взглядом ведущего волка, и прежде чем она успела сделать еще один вдох, она увидела, как двое других отрезали ей путь к отступлению. Вместе волки упали, но через мгновение они прыгнут вперед. С такого расстояния они будут у ее горла, не касаясь земли.
Гнараг Мудрый Земли закрыл глаза в медитации. В своей комнате, глубоко под земляными укреплениями его маленького племени, он чувствовал себя достаточно защищенным от сложностей более высоких подкопов. Земли вокруг него были голыми, каменистыми, слишком близко к горам для его комфорта, но достаточно высоко над самыми глубочайшими частями леса, чтобы быть свободными от его бесчисленных хищников. Земледелец должен был жить к северу отсюда или гораздо дальше на запад, где почва была более рыхлой, более плодородной. Это место было бесплодным, его было трудно использовать с пользой. Его люди были немногочисленны, замкнуты. Некоторые из них пытались убедить его, его, Мудрого Земли!, что они должны отправиться еще дальше на юг, туда, где должны были обитать великие сообщества легенд. Он отказался, так же как отказался рискнуть и перебраться на север и запад. Слишком близко к Тишине и тварям, которые выползали из этого отвратительного места. Нет, его племя должно было остаться здесь, окруженное страхами и слухами, но не во власти Ксаниддума.
Раздался громкий стук в его дверь. Как они посмели! Его народу стало невыносимо не хватать уважения. Я знаю, что я стар и, несомненно, уязвим, признал он, но какой стук! Это дерзко. Я — Земной! Разве это ничего не значит?
Войдите! — рявкнул он, поднимаясь, хотя он уже не был таким высоким, как прежде, и фактически был ниже некоторых из его людей, которые обычно были ниже своих Земных. Его кости тоже ныли, и большая часть его седых волос исчезла.
Вошли двое вождей племени, оба с застывшими, кислыми взглядами. Гнараг не мог вспомнить, чтобы они когда-либо проявляли признаки веселья или довольства своей участью.
Что на этот раз? — проворчал он. Разве ты не видишь, что я занят?
Приходят чужаки, землемудр. Скоро они войдут в наши подкопы, — сказал первый из его посетителей, Шираг.
Вошел? — ахнул Гнараг, потрясенный. Тебе нужно, чтобы я сказал, что это не разрешено?
Обычно, сэр, мы бы их убили, — сказал Каннар. Или, по крайней мере, отправили бы их восвояси. Но не эти. Он взглянул на своего спутника, и они оба сказали глазами, что у них есть какая-то более глубокая тайна.
Так кто же они такие, что навязывают нам такое унижение?
Я думаю, сэр, что они Возвышенные.
Гнараг заметно затрясся, ударяя посохом по земле, взбивая ее. Возвышенный! Ты курил запрещенные травы? Твое воображение сделало тебя дураком?
Сэр, сказал Шираг, как можно разумнее, несмотря на такую насмешку, У меня есть некоторые смутные знания о легендах. Эти незнакомцы не похожи ни на одного известного нам земного творца.
Они утверждают, что они Возвышенные?
Нет, сэр. Но они знают о вас и говорят, что наше племя было выбрано их хозяином для особой задачи.
Невыносимая чушь! Где эти самозванцы?
Шираг собирался ответить, когда волнение позади него заставило его обернуться. Через несколько мгновений в комнату ворвалось несколько фигур, к большому ужасу Гнарага. Землемуд внезапно стал выглядеть еще более изношенным и вдвое старше. Инстинкт сразу подсказал ему, что он действительно столкнулся с якобы мифическим Возвышенным земляных. Он слабо отмахнулся от своих воинов и через короткое время оказался наедине с пятью чужаками.
