— К тому же у нас есть еще один козырь, — продолжал Леха. — Мы знаем, как должна петлять Бобровка, потому что у нас есть план, который Юлико начертила. Так что можно постоянно с ним сверяться. И если вдруг что-то пойдет не так — мы сразу поймем.
— Только тогда уже поздно будет, — вставила Юлька.
— Ну, в целом это всё ж таки маловероятно, согласитесь?
Лехины рассуждения казались вполне убедительными. Лишь один момент вызывал сомнения: сможет ли сам инициатор идеи ковылять на своих ходулях по пересохшему руслу?
Капитан тут же предложил проверить. Юлька и Сергей помогли ему спуститься по склону, и он принялся демонстрировать свое искусство. Оказалось, что это не так-то просто, потому что костыли увязали в илистом грунте и приходилось каждый раз их вытаскивать.
— Ты так далеко не уйдешь, — разочарованно протянул Сергей.
— Так нам далеко и не надо, — возразил Леха, присев на вывороченную лесину. — Километра полтора отшагаем — и хватит. Если ни одного бобра не встретим — будем считать, что они и в самом деле исчезли. Передохнем — и обратно.
— Не нравится мне эта идея, — склонила голову набок Юлька. — Я за то, чтобы никуда не ходить.
— Не, это не вариант. Тут нам жрать нечего.
— Можно попробовать на том берегу грибов поискать.
— Ну найдем пару сыроежек — и что, наедимся? А представляете, если целого бобра завалим? Я по мясу стосковался — жуть! А тут как раз такой шанс!
Аргумент насчет мяса подействовал. Юлька понимала, что идущему на поправку Лехе нужно хорошо питаться. Рыбная диета — и то не самый идеальный вариант, а сейчас даже этого нет. Так что мясо пришлось бы очень кстати.
— Ну ладно, — в конце концов согласилась она. — Только будем двигаться с передышками.
— Не вопрос...
С собой решили взять лишь самое необходимое, сложив всё в один рюкзак. На случай, если придется все-таки ночевать вне лагеря, прихватили котелок, пару покрывал, топорик. Шалаш построить — не проблема, главное — чтобы была возможность ужин приготовить.
Из молодой осинки Сергей сделал длинное прочное древко, к концу которого накрепко привязал нож. Попробовал метнуть — получилось неплохо.
— Чингачгук Великий Змей! — одобрительно ощерился Леха. — Главное — не промажь.
— Да уж постараюсь, было бы в кого.
Наконец часов в девять выдвинулись в путь.
Сергей шел впереди, с рюкзаком за плечами и копьем наперевес. Шагал по самой середине русла, не спеша, внимательно осматривая всю интересующую территорию. Отсутствие одной линзы хоть и сужало поле зрения, но не настолько, чтобы не заметить любое, пусть даже малейшее движение в зоне обзора.
Леха с Юлькой держались метрах в пятнадцати позади, ближе к берегу, где донный грунт был потверже. Оба старались не отвлекать «охотника» и не шуметь, хотя сами тоже внимательно всматривались вперед. Но пока что никаких признаков потенциальной добычи не обнаруживалось.
Через некоторое время русло повернуло на юг, затем стало вновь забирать к востоку. Сергей держал в голове план этого участка реки из Юлькиного блокнота, и пока что всё совпадало: здесь начиналась широкая петля, что охватывала вкруговую довольно большой кусок леса, оставляя лишь узкий перешеек на севере.
Устроили короткую передышку. Леха с наслаждением присел на коряжину, отложив костыли и вытянув ноги. Судя по взмокшему лбу, передвижение на «ходулях» давалось ему нелегко.
— Кстати, посматривайте по пути на такие вот коряги, — сказал Сергей. — Тут ведь где-то должны быть наши метки.
— Которых мы в прошлый раз так и не видели, — напомнил Леха. — Потому что, по моей гипотезе, переместились обратно во времени. Вопрос только — насколько. Если мы и сейчас их не найдем — значит, как минимум дней на пять перескочили. То есть те, другие «мы» здесь еще даже не проплывали.
— А как они теперь проплывут, если воды нет? — вставила Юлька.
— Ну значит, она должна снова появиться. Хрен знает, как это вообще происходит, но мы тут уже такого насмотрелись, что удивляться вроде как нет смысла...
Минут через десять вновь двинулись вперед.
И очень скоро Сергей заметил у основания обрывистого левого берега темную дыру, с полметра в поперечнике, мимо которой едва не прошел. Остановился, подождал спутников.
— Вот это и есть вход в бобровую нору, — сказала Юлька. — Раньше его вода скрывала, и их жилище было в безопасности. А теперь бобры, наверное, в панике.
— Они сейчас там, внутри? — спросил Леха.
— Не знаю, может быть.
Сергей подошел к дыре, сунул туда копье, потыкал. Нора была глубокой и полого шла вверх. Оттуда тянуло холодной сыростью.
— Так ты их не достанешь, — покачала головой Юлька. — Разве что притаиться у входа и караулить, пока не выйдут. Но это неизвестно сколько ждать придется.
— А может, их выкурить? — предложил Леха. — Костер развести прямо в норе — и сами вылезут.
— Давай попробуем! — оживился Сергей.
Он мигом выбрался на берег и принялся собирать хворост.
Вскоре в норе была сложена куча сухих веток и сучьев. Приготовили и целую охапку сырых тальниковых побегов, чтобы кинуть их в огонь, когда как следует разгорится, — они должны дать много дыма.
