Затаив дыхание, я оглядываюсь по сторонам, молясь о том, чтобы эти звуки не принадлежали дикому зверю, вышедшему из леса. И вдруг осознаю, что звук идет сверху.
Вскидываю голову к нему и с ужасом наблюдаю огромную надвигающуюся тень.
Нет, нет, нет! Только не это! Только не Арэн! Но как же он меня нашел?
В голову закрадывается мысль, что он может просто облетать округу в поисках меня. И в надежде на то, что он не успел еще меня заметить, я решаю спрятаться в лесу.
Далеко я убегать не стану, просто затаюсь на какое-то время среди густых заснеженных деревьев, где муж точно меня не увидит с высоты птичьего полета.
Пытаюсь в стать, но ничего не выходит. Ноги настолько ослабли, что совсем меня не слушаются.
С огромным трудом мне все же удается встать. Но всего несколько шагов вперед, и ноги обессиленно подкашиваются, и я падаю лицом в снег.
Столько усилий и снова напрасных? Нет уж, не в этот раз.
Стиснув зубы, я ползу на локтях, разрезая глубокие сугробы. Снег сыплется мне за шиворот, морозит и тает на едва теплой коже, струйками стекая вниз.
С трудом мне удается заползти в лес и спрятаться за буреломом, присыпанным снегом. Здесь Арэн меня точно не увидит.
─ Тебе нет никакого смысла прятаться, ─ эхом прокатывается голос Арэна, словно раскат грома. ─ Я знаю, что ты здесь и мне не составит труда тебя найти. Но для тебя будет лучше, если ты не будешь испытывать мое терпение и выйдешь сама.
Едва дышу и боюсь пошелохнуться. Сердце стучит слишком громко, и я боюсь, что Арэн услышит его стук.
Неужели все кончено и будет лучше сдаться? Он, и правда, почти нашел меня. Не знаю как, но нашел. И вряд ли теперь, когда Арэн уже совсем близко, можно на что-то надеяться.
Шаги по скрипучему снегу звучат все ближе. А я никак не могу заставить себя подать голос и раскрыть свое местонахождение. Вдруг случится чудо, и Арэн меня не увидит.
Но чуда не случается…
─ Вставай, ─ звучит надо мной требовательный голос мужа.
─ Нет, ─ хрипло отвечаю я и закашливаюсь. ─ Я не встану. Я никуда с тобой не пойду!
Цепким хватом Арэн берет меня под руки и вынуждает подняться. А я просто повисаю на нем, не в силах стоять самостоятельно.
─ Что ты вытворяешь? ─ рычит он, уставившись на меня ледяными глазами, сияющими в темноте. ─ Умереть захотела?!
─ Нет, я…
─ Чем ты только думала? ─ произносит он, но в голосе его я слышу не злость, а лишь укор. ─ Демоны, да ты же могла замёрзнуть насмерть! Или стать кормом для зверья! Как только ума хватило на такую выходку?!
В его взгляде я вижу беспокойство, но оно совсем не греет душу. Он ведь волнуется не обо мне, а о Веране.
Арэн прав, я могла просто умереть здесь, если бы он не пришел за мной. Глупо было бежать неизвестно куда посреди ночи, теперь я это понимаю. Понимала и прежде, но все равно надеялась, что осилю эту трудность.
Чувствую, что Арэн собирается меня отпустить, и я негнущимися пальцами путаюсь ухватиться за его плечи.
─ Я ног не чувствую, Арэн, ─ шепчу я, со слезами на глазах. ─ Не отпускай меня.
─ Не отпущу. Даже не сомневайся, ─ цедит он по слогам и осторожно подхватывает меня на руки, будто я могу рассыпаться.
Вот только фраза его прозвучала больше в переносном смысле, чем в прямом.
Он не отпустит меня от себя, можно даже не сомневаться. Вернее, не меня, а Верану…
─ Берта! ─ рявкаю с порога, занося замерзшее и бесчувственное тело Вераны в дом.
Она потеряла сознание, едва я успел подхватить ее на руки. И я принял решение немедленно отправиться в путь по небу, не теряя ни минуты.
Сомнения окончательно не испарились, но я все больше начинаю верить в то, что теле Вераны сейчас моя жена.
─ Берта! Быстрее! ─ нетерпеливо зову экономку и несу тело Вераны в гостиную к камину, чтобы поскорее ее отогреть.
Настоящая Верана делала бы все, чтобы удержаться рядом со мной. Она бы боролась, изворачивалась, но точно не стала бы рисковать своей жизнью, чтобы в чем-то меня убедить.
То, что произошло ─ это не борьба, а полное отчаяние. Только оно может толкнуть на безрассудные и заведомо губительные поступки. И этим самым отчаянием я и наделил Эдель, когда отправил в поместье ради ее же безопасности, но не сумел донести истинную причину своего поступка.
─ Я уже здесь, господин, ─ выпаливает Берта запыхавшись.
─ Слишком долго, ─ нервно произношу я. ─ Немедленно отправь за лекарем, а служанкам прикажи переодеть Верану в сухое и растереть чем-нибудь согревающим. Я отнесу ее в свои покои.
─ Сию минуту, господин, ─ без лишних вопросов отвечает Берта и торопливо уходит прочь, а я вновь подхватываю Верану на руки и несу в покои.
Думаю, что зря я стал играть в эту игру на провокацию, рассчитывая на то, что так смогу раскрыть ложь Вераны. В этот момент я не задумывался о том, что если обмен телами произошел на самом деле, то своими словами я еще больше раню Эдель.
Но, демоны подери, это все слишком сложно!