─ Не плачь, ─ из груди Арэна вырывается хриплый вздох, а его пальцы касаются моей щеки, утирая слезы. ─ Я всегда был убежден, что любовь и истинная связь ─ это разные вещи. Истинность подразумевает лишь телесную связь, и для нее достаточно лишь магического вмешательства. Любовь же ─ это связь душ, которая не может возникнуть на пустом месте. Для этого как минимум нужно узнать друг друга. А я даже не попытался узнать тебя за все эти годы, чтобы хоть какое-то чувство смогло пробудиться.
А ведь так и есть. Мы мало говорили и чаще всего проводили время за молчаливыми ужинами и в постели.
─ И я не стану тебе лгать, Эдель, ─ продолжает Арэн. ─ Я понятия не имею, какие отношения были бы между нами без присутствия Вераны и ее магии. Но одно я могу сказать тебе точно: даже без любви я бы никогда не допустил того унижения, отчаяния и боли, какими награждал всю нашу совместную жизнь. Не допустил, если бы был собой.
Колючий ком встает в горле.
Боги ─ еще те шутники, раз связали меня истинностью с мужчиной, крепко привязанным к другой женщине темной магией. Они будто заранее знали, к чему это все приведет, и все равно послали мне это жизненное испытание. Будто мало выпало на мою долю.
Но теперь… Теперь я хотя бы знаю, что неприязнь и отвращение мужа ко мне никогда не были его истинными чувствами. И вопреки всему я верю ему, верю в то, что он никогда не пожелал бы мне зла.
Темная связь вела неустанную борьбу с истинностью и изводила моего мужа. Он был одержим тьмой, а я для него была подобно иконе, заставляющей внутренних демонов трепыхаться и пожирать владельца изнутри.
─ Думаю, на сегодня хватит разговоров, ─ я отворачиваюсь к стене и натягиваю одеяло на лицо, пряча непрекращающиеся слезы. ─ Я устала и хочу спать.
─ Конечно, ─ с несвойственной покорностью соглашается Арэн. ─ Я посижу с тобой, пока ты…
─ Не стоит. Я хочу остаться одна, так что иди. Тебе тоже стоит отдохнуть.
─ Как скажешь, Эдель, ─ тяжелые шаги медленно отдаляются и скрываются за тихонько закрывшейся дверью.
Арэн, и правда, выглядит слишком усталым. Конечно, столько сидеть надо мной, поить лекарствами, даже когда я без сознания. А ведь он совершенно спокойно мог бы переложить эти обязанности на прислугу, а сам ждать моего выздоровления и иногда навещать.
Но теперь ему кажется это недостаточно, потому что им движет чувство вины передо мной. И это то, чего мне бы точно не хотелось ─ держать мужа рядом с собой только из-за жалости и чувства вины.
Дни идут, и даже болезнь успела отойти, а лучше мне не становится. Ни сон, ни прогулки на свежем воздухе, ни целительские снадобья не помогают мне набраться хоть немножечко сил. Еще немного, и я снова перестану вставать с постели от слабости.
Сидя по обметенной от снега лавочке, я зарываюсь ладонями в меховую муфту и наблюдаю, как с неба спускается дракон. Хочется верить, что на сей раз Арэн вернулся с добрыми вестями, но… Надежды все меньше.
Дракон приземляется в паре метров от меня, поднимая в воздух снежные сугробы. Короткая вспышка, и передо мной уже Арэн, стремительно шагающий ко мне.
─ Почему ты сидишь на улице, Эдель? ─ от строгого тона сквозит беспокойством. ─ Хочешь снова заболеть?
─ Прогулки на свежем воздухе полезны ведь. Не заболею, ─ прохладно отвечаю я.
─ Вот именно, прогулки, ─ нахмурившись, подмечает муж. ─ Нужно не сидеть на месте, а двигаться, чтобы тело не переохлаждалось.
Я все еще не привыкну к новому Арэну. Он будто совсем другим человеком стал. Где безапелляционные приказы и требования? Где убийственно ледяной тон и холод в глазах?
Хотя… Он ведь и есть теперь другой человек. Тот Арэн, которого я знала прежде, больше не существуют. А нынешнего я будто совсем не знаю и даже не могу предугадать его действий.
Арэн протягивает мне руку и помогает подняться.
─ Я бы с радостью ходила, ─ со вздохом отвечаю я, ─ если бы была в своем теле. А в этом… у меня просто нет сил.
─ Я попрошу лекаря приготовить для тебя более мощное снадобье, ─ Арэн подхватывает меня под руку и ведет в сторону дома по прочищенной узкой дорожке, а сам утопает ногами в снегу.
─ Я уже просила, пока тебя не было. Увы, не помогло… У тебя нет хороших новостей, как я понимаю?
Это и так очевидно, раз Арэн до сих пор ничего не сообщил. И он подтверждает мою догадку, задумчиво качнув головой.
Голова резко начинает кружиться, а перед глазами мутнеет. Не успеваю упасть лишь потому, что Арэн крепко держит меня под руку, а затем и вовсе подхватывает на руки.
─ Я в порядке, ─ бормочу я, когда горячая ладонь мужа касается моего лица, и стараюсь сфокусировать на нем зрение.
─ Завтра я снова отправлюсь в королевский замок и узнаю у Бейворта, как еще мы можем поддерживать твои силы.
─ Способ есть, ─ произношу я, но тут же корю себя за то, что вообще об этом подумала.
─ И что за способ?
─ Ты знаешь, ─ отвечаю уже тише, заливаясь краской. ─ Верана ведь черпала силы от близости с тобой…
Арэн резко останавливается, крепче прижимая к себе, и с легким недоумением всматривается в мое лицо.