В конце IX в. кидани подразделялись на 8 племен под управлением верховного вождя из рода Яолянь. Верховный вождь обладал ограниченной властью, поскольку племена, объединенные под его началом, были достаточно независимыми. Время от времени, после военных поражений, руководство конфедерацией переходило от одного племени к другому. На уровне племен власть была еще более ограниченной, поскольку вождь их избирался на три года. Например, на протяжении четырех поколений в племени ила были избраны 12 вождей из большого рода Елюй. Наследование власти в основном проходило по боковой линии, и предполагалось, что братья и двоюродные братья должны были занимать этот пост по очереди. Большинство из них находились на нем всего один срок, однако Дела занимал этот пост в течение 27 лет. Это указывает, что сильная личность могла стать доминирующей в племенах киданей. Однако длительное правление Делы не привело к изменениям базовой структуры киданьской племенной организации, и в дальнейшем передача власти продолжала осуществляться по ротационному принципу. Если считать, вслед за китайскими хрониками, что кидани являлись потомками сяньби, то складывается впечатление, что на северо-востоке поддерживались стойкие традиции выборности правителя и местной племенной автономии[212].
Разрушение племенной политической системы у киданей началось во времена беспорядков, последовавших за падением уйгурской державы и дезинтеграцией империи Тан. Предводитель племени ила по имени Елюй Салади постепенно укреплял свою власть, расширяя экономическую базу подвластного ему племени. Он заключил брачный союз с соседним уйгурским племенем сяо, владевшим древними традициями металлообработки. Салади основал первые железоплавильни для производства орудий в киданьских землях, а его брат сыграл важную роль в развитии ткачества и постройке городов. Земледелие к тому времени уже было внедрено их отцом и сделало племя ила богатым.
Когда в 901 г. Абаоцзи, сын Салади, стал правителем племени ила, он использовал эту базу для расширения своей власти. В 902 г. он организовал масштабное нападение на границу Китая и, согласно источникам, захватил 100 000 голов скота и пленил 95 000 человек. В последующие годы он атаковал и разгромил соседние тюркские племена на востоке, чжурчжэней на севере, а также военачальника Лю Шоу-гуана на северо-востоке Китая. В начале 907 г. он объявил себя «императором» киданей[213]. Это означало резкий отказ от традиционной эгалитарной племенной структуры и стало возможным лишь благодаря тому, что Абаоцзи разрушил старую политическую организацию с помощью китайских советников и ресурсов, полученных из захваченных районов.
Сунские историки, враждебные киданям, рассказывают кровавую историю о том, как он превратил киданьскую конфедерацию племен в государство: