Он подвел девушку к алтарю, украшенному золотым Распятием и статуей Пресвятой Девы с Младенцем, и остановился рядом, не выпуская ее руку и глядя ей в глаза.
– Выслушай меня, Кейт. Я даю тебе клятву. Я, Джон, перед лицом Господа беру тебя, Катерина, в законные жены и с этой минуты обещаю любить всегда – до гробовой доски и в ином мире…
Она изумленно посмотрела на него. Слезы стояли в ее глазах – чувства переполняли Кейт.
– Теперь ты, душа моя, – сказал он. – Твоя очередь…
– Я, Катерина, – начала она произносить слова клятвы, – перед лицом Господа беру тебя, Джон, в законные мужья и с этой минуты обещаю любить всегда – до гробовой доски и в ином мире…
Слова звучали сильно и ясно, рожденные горячим убеждением: что бы ни случилось после, здесь и сейчас совершается ее настоящее венчание; пусть и без священника и свидетелей, которые могли бы подтвердить его законность.
А потом, не разжимая рук, они тихо вышли из часовни и двинулись по темному каменному коридору спящего замка, освещенному одним-единственным факелом на стене. В конце коридора Джон отпер дверь и завел Кейт в маленькую комнату, в которой была только кровать с зеленым балдахином. И они сразу же возлегли на эту кровать, и им показалось, что Господь прислал к ним Его ангелов, которые своими улыбками освятили их союз.
Моя задушевная подружка Джейн Сеймур во время всех этих последних поворотов колеса Фортуны неизменно была рядом со мной при дворе, она поддерживала нас с Недом, выступала в роли почтальона, передавая сообщения и записки, помогала устраивать тайные встречи, которые так редки теперь, потому что мы знаем: господин секретарь Сесил пристально наблюдает за нами.
Но Джейн неважно себя чувствует. Ее щеки, когда-то бледные, теперь цветут нездоровым румянцем, платья свободно висят на ней, а когда она кашляет, на платке остается кровь. Она в последнее время от малейших усилий дышит с трудом, а по ночам страшно потеет.
Джейн любит брата больше всех на свете, и ее заветная мечта – видеть его процветающим и счастливым в браке.
– Лучшей жены, чем ты, для него не найти, моя дорогая Катерина, – говорит она, нежно меня обнимая. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы были счастливы, как того заслуживаете. Господь свидетель, ты ждала этого так долго!
– Время теперь наконец-то подходящее, – отвечаю я. – Сейчас наступил благоприятный момент, чтобы обратиться с просьбой к королеве.
Нед хмурится:
– Ты так думаешь? Боюсь, она никогда не даст своего разрешения. Мы должны смотреть правде в лицо. Елизавета – великая мастерица морочить людям голову. Обрати внимание, как она ведет себя со своими ухажерами, упорно не говоря им ни «да» ни «нет», – это ожидание может длиться годами!
Джейн погружается в задумчивость.
– А почему бы вам не поставить королеву перед свершившимся фактом? – предлагает она. – Обвенчайтесь тайно, а потом упадите перед ней на колени. Если дело сделано, то она должна будет смягчиться.
– Конечно! – радостно соглашаюсь я. – Когда королева поймет, что это всего лишь брак по любви и мы не представляем для нее угрозы, она наверняка нас простит. И не забывайте: на нашей стороне сэр Уильям Сесил. Мы можем рассчитывать на его поддержку!
Нед отрицательно качает головой:
– Не думаю. Я случайно столкнулся с ним сегодня. Он спросил, как я поживаю, – обычный обмен любезностями, – а потом сказал, что до него все еще доходят слухи, что я влюблен в тебя и рассчитываю жениться. Но он посоветовал мне смирить мои страсти и ушел.
– Но он выступал
– Сэр Уильям должен понимать, что в этом браке есть все резоны, – говорит Джейн – Он должен быть на вашей стороне, Нед, – добавляет она. – Между прочим, именно наш отец когда-то дал ему должность при дворе, направил на тот путь, который привел Сесила к сегодняшнему высокому положению.
У Неда удрученный вид.
– Теперь это мало что значит. Но полагаю, мы можем рассчитывать на помощь лорда Роберта. Теперь, когда коронер объявил, что Дадли невиновен в смерти жены, он снова обрел влияние на королеву. К тому же, Катерина, его брат когда-то был женат на твоей сестре. Но свадьба без разрешения королевы? Такой шаг чреват опасностями и может даже рассматриваться как измена.
– Это еще почему? – вспыхиваю я. – Я ведь официально не признана наследницей. Будь я наследницей, тогда, конечно, другое дело, но пока я остаюсь частным лицом, королева не может запрещать мне выходить замуж!
– Тебе вернули статус принцессы крови, – напоминает Нед. – Поэтому твой брак может вызвать в обществе беспокойство.
– Нет такого закона, по которому меня можно было бы судить за это!
– Ты забыла, что сама королева предупреждала тебя, чтобы ты не выходила замуж без ее разрешения?
– С тех пор уже столько воды утекло, – вставляет Джейн. – Королева и ее Совет должны понимать, что гораздо более серьезная опасность исходит со стороны Испании и Шотландии. Сделай это, брат, прошу тебя! Не жертвуй тем, что тебе дорого, наберись мужества!
