– Слушай, – сказал я, уже сытый по горло, – я не помню из Былых Времен и половины того, что надо, чтобы вести этот разговор. Но вы, несчастные мясные мутанты, вроде как хороните своих мертвецов и просите, чтобы им разрешили восстать и жить снова в двадцать пять раз легче обезвоженного воздушного пузыря. Правильно же? Но зачем рисковать? Почему бы просто не поумнеть и не сделать, как ваши модеранские хозяева? Просто проведите операцию, пока вы еще молодые и сильные, выкиньте ненужную плоть, целиком замените себя заменами из новометаллического сплава и живите себе вечно. Питайтесь чистейшим внутривенным медовым экстрактом, который мы придумали, – и дело в шляпе, жизнь удалась. Мы знаем, что имеем, мы знаем, как жить… А теперь прошу прощения – судя по докладу, прибывшему прямо сейчас по Сигнализатору, Цитадели, которые отменили войну, снова заработали. Мы из-за них прекратили палить, так что теперь придется наверстать время ненависти. Пожалуй, сейчас обстрелы будут малость сильнее, чем вы когда-либо видели.
На последних словах я видел, как на его отягощенном плотью лике странно мелькают недоумение и сомнение.
– Вы остановили войну, потому что… потому что на севере сломались две Цитадели? Вы… значит, вы это правда сделали не для того, чтобы мы достойно похоронили Сына?!
Похоже, его всего окутала холодная мысль; он словно съежился, скукожился, на глазах стал на дюймы ниже. Я вновь подивился лишним тяготам, которые взвалили на себя эти мясные мешки из-за эмоций да сердечного трепета. В раздумьях постучал себе по замененной груди и поблагодарил счастливые железные звезды на наших великолепных новоспутниковых небесах за свои холод-спокойствие.
– Уже скоро, – сказал я, – мы начнем пальбу. Сейчас мы расчищаем линии для первого отсчета и всеобщего возобновления. Понимаешь, начать мы хотим честно. А потом – каждая Цитадель сама за себя в благоразумном расходе боеприпасов.
Долго он искал во мне признаки шутки. И наконец сказал тоном, который, видимо, у мясных сходит за великую печаль и смирение:
– Нет, похоже, вы и правда прервались не для того, чтобы мы похоронили Сына достойно. Похоже, и правда из-за Цитаделей на севере. Теперь я вижу, что разглядел что-то истинное и хорошее там, где никогда и не было истинного и хорошего. И значит, я… я пришел поблагодарить вас за достоинство… зря…
Я, наверное, даже чуток кивнул – а может, и нет, потому что уже слышал Глас, слышал, как Сигнализатор вещает, что все в полной готовности для начала Великой Пальбы и чтобы хозяева снова заняли посты за пультами своих Военных Залов.
– Все! – объявил я никому и ничему. – Сейчас начнется двойная пальба и круглосуточный запуск боеголовок, пока мы не наверстаем время в единицах ненависти.
И только я, велев оружейнику не забыть мое мягкозадое кресло, повернулся уйти, поспешить в свой Военный Зал и возобновить Великую Пальбу, как холодный звук пронзил меня через сталь. Что за скулеж раздался над пластиком? И тогда я увидел. Все тот же мясной балбес. Потерял контроль над чувствами, упал и теперь хлюпал настоящими слезами.
– Да все хорошо, не бойся! – крикнул я ему, торопясь к себе. – Не высовывайся из низин, не поднимайся даже на середину холмов и поспеши. Доберешься. В первый раунд мы обстреливаем только вершины.
Но, проходя за Стену и веля оружейнику обеспечить безопасность, я заметил, что мясная букашка так и осталась хлюпать на пластике. Даже не пытался убрать подальше и спастись! И вдруг старая добрая Соседняя Цитадель на востоке вдарила таким жульническим ранним залпом, что мясного балбеса прямо-таки разблинчило – куда там разблинчило, врезало смертоносной цумп-бомбой, которая наверняка вогнала его в центр земли, пока его еще развеивало в высокие небеса и по всем ветрам, и как же я радовался, что она прошла чуть-чуть в стороне от моего комплекса. Но, бросив взгляд на дымящиеся разрушения и большое сплошное ничто там, где только что была качественная пластиковая покрышка, я не мог не порадоваться, что война, вне всяких сомнений, снова ИДЕТ. А за мясного балбеса даже слезы лить пытаться не стал, и ничто не могло вызвать дождь в моем сердце, пока я бежал в Военный Зал жать кнопки запуска.
