Малороссийская губерния, которой командовал Румянцев, по-старинному делилась на десять полков, и управление велось на военный лад. Полки назывались по именам их главных городов: Полтавский, Миргородский, Гадячский, Лубенский, Прилукский, Переяславский, Киевский, Нежинский, Черниговский, Стародубский. Территория каждого полка состояла из нескольких районов — сотен. Столицей всего края был город Глухов, где жили гетманы. Кирилл Разумовский, начав свое правление — Малороссией, соорудил там дворец по образцу петербургских и окружил себя свитой и челядью на придворный манер, как подобало владетельной особе.
Особы — и он, и многие другие — были в то время, и верно, владетельными. Одному из предшественников Разумовского, гетману Даниле Апостолу, например, принадлежали на Украине шесть городов, восемь поселений, сто девятнадцать деревень, одиннадцать хуторов. В разных сотнях у него было тринадцать дворцов, и в каждом содержался полный штат прислуги. Кроме того, во владении гетмана состояли триста восемнадцать мельниц и сукновален, табачный завод, пятьдесят кабаков, девять винокурен, четыре перевоза через реки, стеклянные гуты, кузницы и другие ремесленные заведения. И каждый мельник, сукновал, кузнец платил гетману дань мукою, сукном, деньгами.
Прислуги в домах знатных людей бывало две, три, четыре сотни дворовых крепостных людей: лакеи, официанты, камердинеры с помощниками, парикмахеры, кондитеры, буфетчики, повара с поварятами, дворники, садовники, скороходы, форейторы, конюхи, кучера, музыканты, песенники. В деревне к ним прибавлялись птичницы, скотники, псари, егеря, охотники. У помещика Шеншина был даже свой палач с тридцатью помощниками — пытать и мучить провинившихся, по мнению барина, крестьян, а иногда и вольных людей.
Для Порошина все на Украине было в новинку. Он жадно расспрашивал окружающих, наблюдал сам, читал в канцеляриях деловые бумаги — и вскоре смог составить себе начальное представление о том, как живут люди на украинской земле, кто управляет ими и откуда идут народные беды.
В южных губерниях обитали казаки и крестьяне. Казаки, свободные, вольные люди, пахали землю, охотились в степях, ловили рыбу. Их оружие служило защитой стране от набегов крымских татар, и сами они часто нападали на татар и на турок. Были среди казаков богатые, очень богатые, но больше встречалось неимущих бедняков. Казачество создало в низовьях Днепра Запорожскую Сечь — как бы военную республику с выборным кошевым атаманом во главе. На Дону также возникли поселения казаков. Желание освободиться от иноземных поработителей, от помещиков польских, литовских, украинских, русских влекло в ряды казаков крестьян. Среди них было много безземельных, — в некоторых полках и сотнях каждый второй крестьянин не владел собственным участком, даже самым крохотным. Барщина длилась три, а то и четыре дня в неделю, одолевали крестьян повинности возить на барский двор хлеб, дрова, сено, лишала последнего достатка необходимость покупать, что требуется, только у помещика и по дорогой цене.
В полках и сотнях царила всемогущая старшина, которой жители единодушно грозили Страшным судом на том свете, потому что на этом, видно, ничего с ней поделать нельзя. Полковую старшину, то есть начальство в округе, представляли полковник, полковой обозный — командующий артиллерией, судья, писарь, хорунжий — хранитель знамени. Старшина сотенная — атаман, писарь, хорунжий, есаул. Крестьянами управлял войт, в городах правили городовые атаманы. А наверху помещалась генеральная старшина — гетман, генеральный обозный, генеральный писарь, два судьи, подскарбий, то есть казначей, и прочие крупные чиновники.
Должности старшины считались выборными, но это лишь так говорилось, а посты получали приближенные гетмана, умевшего заставить казаков избирать нужных ему помощников. То же происходило в сотнях и полках — атаманы и полковники выдвигали своих людей, чтобы держать в собственной власти всю округу, захватывать казачьи и крестьянские земли. Способов к тому было много: получить сотни десятин с деревнями в награду от гетмана, заставить крестьянскую общину принести свою землю «в дар» атаману, то есть заставить мужиков подписать дарственную грамоту, проще всего — захватить силой.
Осмотревшись в Ахтырке, Порошин приступил к своему поручению. Он взял в полку лошадей, коляску, Огарев назначил к нему ездового и вестового — и Порошин пустился разъезжать по Малороссийской губернии. Он искал и находил офицеров, производивших генеральную опись, а попутно всматривался в состояние края, благодатного по своей природе и неудобного для крестьянского и казачьего люда по причине гнета старшины и помещиков.
Штаб-офицеры, посланные Румянцевым для описи, встречались во всех полках. Порошин, приезжая в село, иногда видел, как добывались от крестьян потребные сведения.
