В глубине души я понимала и принимала его недоверие, но это нисколько не облегчало мне жизнь. Наш марш-бросок, судя по всему, обещал быть весьма… интересным и насыщенным.
Едва встало солнце, мы, первом делом, взобрались на дерево и осмотрелись. Я приметила несколько низин на нашем пути, где можно было бы добыть воду или найти пещеры для ночлега.
Затем, используя камень в кулоне как увеличительное стекло, я разожгла небольшой костёр из коры и сухих лиан, пожарив на импровизированном вертеле змею, у которой оказалось очень нежное и вкусное мясо.
Пока ели, обсудили возможные трудности, с которыми нам придётся столкнуться. Марк заверил, что разбирается в местной флоре и фауне, а значит, как минимум, с едой вопрос был решён. Впрочем, как и с кровососущими насекомыми.
Оказалось, что в этом лесу растут удивительные растения с толстыми, мясистыми листьями, источающими довольно резкий аромат, который, к счастью, не переносит местный гнус. Как только мы повстречаем эвиллатрий, сразу же разотрёмся его соком, и на одну проблему станет меньше.
Позавтракав, мы вышли в путь. У Марка нашёлся ещё один нож, которым он поделился со мной. Без снаряжения идти было тяжело. Местами дорогу полностью перекрывали сплетения лиан и местные злаки, наопалы, высотой не уступавшие некоторым деревьям. Прорубать проход коротким, пусть и очень острым, ножом было бессмысленно, поэтому нам, порой, приходилось обходить довольно большие участки, выискивая лазейки.
Пока шли, как-то незаметно разговорились, строили предположения, кому могло понадобиться втягивать нас в войну, но ни у Марка, ни у меня, не было более или менее достоверных версий.
Несколько раз мы останавливались отдохнуть и напиться. Жара стояла страшная. Ещё утром я оторвала последние нижние юбки, соорудив из них подобие накидки, чтобы защититься от огромных комаров и палящих лучей солнца, проникающих сквозь крону.
Радовало то, что нам точно не грозило умереть от жажды. У наопалов, встречавшихся буквально на каждом шагу, был полый внутри стебель, в котором скапливалась пресная вода. Она слегка кислила, но была вполне пригодна к употреблению. Нужно было лишь сделать надрез внизу ствола.
Учитывая, как трудно нам дался первый переход, на ночлег решили остановиться достаточно рано. Во-первых, нужно было развести костёр, пока солнце ещё не скрылось за горизонтом. Темнело в тропических лесах быстро. Во-вторых, не мешало позаботиться хоть о простейшей защите от ночных хищников и пресмыкающихся.
Прошлой ночью нам повезло, что нас в бессознательном состоянии не схарчил какой-нибудь зверь, в этот же раз полагаться на удачу я не собиралась.
Выбрав достаточно удобное место, мы с императором распределили обязанности и занялись каждый своим делом. Я сооружала простейшие ловушки и силки, используя нить от своего пояса и подручные материалы. Маркел Ли собирал подобие шалаша на нижних ветках огромного дерева. Для пола вполне подошли стебли наопалов, а для крыши — широкие разлапистые листья какой-то пальмы. Кстати, её плоды оказались очень вкусными, хоть и не утолили наш голод до конца.
Когда мы закончили, на землю опустилась ночь. В центре нашей стоянки ровно горел небольшой костёр, от которого по земле стелился густой дымок. Из-за местного климата кора была слишком влажной, чудо, что, вообще, горела. Я разбросала по периметру листья эвиллатрий, которые, как оказалось, отпугивали не только насекомых, но и большинство змей.
Сидя у огня, невольно прислушивалась к шумевшму лесу. А там кипела жизнь. Шелестели листья, стрекотали какие-то сверчки, кричали ночные птицы, а где-то очень далеко подвывали дикие звери. Костёр уютно трещал, и казалось, что мы сидим на маленьком островке в огромном, бушующем океане.
— Как думаешь, долго нам придётся идти? — тихо спросила я Марка.
Он сидел так близко, что наши плечи соприкасались, вызывая совсем неуместные эмоции. В голове моей бродили настолько дикие мысли, что я начинала бояться сама себя. Например, сейчас, мне безумно хотелось, чтобы он меня обнял и сказал, что всё будет хорошо. Конечно, я и сама это знала, но… Помечтать-то можно.
Почему-то в его присутствии я чувствовала себя маленькой и хрупкой. Странное ощущение. Впрочем, с ним, вообще, всё было странным. И то, что он каждый раз деликатно помогал мне перебираться через препятствия на нашем пути, и то, как заботливо придерживал ветки, чтобы они не настигли меня хлёсткими ударами. Даже то, что он несколько раз предлагал понести меня на руках в особо труднопроходимых местах. Это было смешно. И очень мило.
— Не знаю, Аюми, — так же тихо ответил Маркел Ли, когда я уже успела забыть, что о чём-то его спрашивала. — Надеюсь, что управимся за три-четыре дня, но утверждать не берусь. Это зависит от многих факторов… Думаю, ты и сама это знаешь.
Я кивнула и зажмурилась, наслаждаясь короткими минутами спокойствия. Удивительно, но я совсем не боялась этого леса и, волей судьбы, оказавшегося рядом мужчину.
— А расскажи мне что-нибудь, — попросила я императора, надеясь отвлечься от странных мыслей, атакующих мою голову.
