— Рано радуешься, — мой холодный взгляд и жёская реплика притушили радость верховного каргала. — У нас говорят так: ещё не вечер.
Но в одном он прав: идти напрямую, на штурм, против такой силы не просто легкомыслие, а безумие. Нужно что-то придумать.
Голова шла кругом от мыслей. Что же делать, как выйти из этой сложной ситуации? Столько проблем из-за одного негодяя — Абанги. Если бы не он — давно бы обнимал мою Лейни, Влада и нежился в лучах ласкового междуреченского солнца. Нужно придумать нечто такое, вроде ловушки, какую-то военную хитрость. Хорошо бы засаду организовать, но куда и как заманить отряд, что делать, если времени в обрез, сил и средств нет. Вот и придумай.
— Что будем делать, дружище? — усталый и разбитый после всех передряг я растянулся на охапке травы и вопросительно глянул на Оозорвана.
— Может, попытаться взять этого, — он кивнул на какую-то каморку, в которой заперли Ардасана — да через него пробиться к тоннелю?
— Конечно, можем, рисковано, но, вполне осуществимо. Только как же мы бросим на произвол судьбы этих бедных каргалов? Ведь их половину перебьют, а половину бросят в тюрьму, они пострадают из-за нас.
— Верно, — согласился Одинокий Охотник. — Но нам нужно как-то перехитрить этих Верховных. Давай поговорим с Пайданетом, он лучше знает этот мир.
Пайданет, выслушав наши соображения о военной хитрости, предложил:
— Это верно, выбора ни у вас, ни у нас нет, мы должны дать отпор. А что касается какой-то хитрости или засады, как ты говоришь, есть у меня одна идея. Недалеко от селения Верховных есть место, густо поросшее кустами. Там дорога резко уходит вниз, а потом, расширяясь, образует просторную низину. Может, там что-то придумать?
— Ну-ка, а теперь подробнее расскажи, — привстал я.
После расспросов мы подробно обсудили план действий. Было принято решение выступить теми силами, что мы имеем. На нас с Оозорваном и нашим отрядом в пару сотен каргалов ложилась тяжелейшая задача: выступить к селению Верховных, выманить их на бой, затем, отступая и затягивая время, заманить в ловушку. Понятно, что вернутся далеко не все, однако другого выхода я не видел. Пайданет со своими сообщниками, которых уже было немало среди его соплеменников, должен был обойти все оставшиеся селения и своими рассказами поднять их. После чего привести всех каргалов в то самое место, чтобы устроить отряду Верховных настоящую ловушку. Они должны были окружить врага плотным кольцом, закупорив выходы из ложбины. Задача нелёгкая, но выполнимая. Как оказалось, каргалы легки на подъём: то ли им так надоел гнёт Верховных, то ли они действительно поверили в победу, но все ближайшие селения готовились к решительному сражению. По моему совету Пайданет ещё вечером провёл с ними небольшое показательное обучение, рассказал, как действовать в бою.
Мы вздремнули лишь два-три часа. Выступить нужно было, как можно раньше, чтобы успеть придти до выступления отряда Верховных. Ардасана решили оставить в селении, так как в бою он был бы обузой. С нами пошёл проводник из селения Пайданета, который должен показать то место, куда нам следовало отступать. Теперь оставалось надеяться на удачу и на то, что Пайданет успеет собрать силы к нужному времени. Наш отряд вышел до наступления дня, но каргалы вышли дружно, не боясь темноты. Не прошло и получаса, как наступил день. В лёгком сумраке прошли ещё немного, пока не стало светлее: сказывалось приближение селения Верховных. Чувствовалась всеобщая атмосфера напряжённости и ожидания: Оозорван в нетерпении сжимал рукоятку меча, каргалы стали более молчаливыми, проводник напряжённо всматривался вперёд, шевеля остроконечными ушами. Когда показалось селение, наш отряд немного убавил шагу — отряда охранников и магов не было видно. Селение, как бы застыло: ровная зелень травы, тихие, безмолвные кусты, безжизненные, пустынные окраины. Что же случилось? Неужели мы ошиблись в предположениях и Верховные решили чего-то дожидаться во дворце, окружив его заслоном охранников и магов? Но вот послышались какие-то воинственные крики и я понял: наши волнения напрасны, враг лишь не спешил выступать. Прошло всего несколько минут, из-за последних домов селения появились первые ряды противника. С каждой минутой их становилось всё больше и вскоре горизонт закрыла целая рать каргалов в пёстрых одеяниях, охранники вперемешку с магами. В мягком свете дня поблёскивали клинки мечей, противник сотрясал воздух воинственными кличами. Наши каргалы немного сникли, но быстро, без излишней суеты рассредоточились в оборонительные порядки так, как вчера рассказал им Пайданет. Я оглянулся. Вооружённый вилами и палками, рогатинами и дубинами, казалось, наш немногочисленный отряд не сможет противостоять такой силе. Но глядя на решительность местного населения, твёрдость их взглядов, уверенность и спокойствие Оозорвана, понял, что мы никак не можем проиграть. Мы должны победить во что бы то ни стало.
