— Сбежали, — констатировал Одинокий Охотник.
— Плохо, — уныло заключил я.
— Почему? — удивился Пайданет. — Они сбежали и теперь мы можем зажить новой, свободной, жизнью.
— Это не факт, — мой ответ озадачил бывшего ученика мага. — Мы не знаем куда они подевались, не знаем куда подевались эти самые арракиды, а они могут придумать всё, что угодно. Нам нужно обязательно отыскать хоть кого-то из совета Верховных или же арракидов. Простые жители из числа Верховных нам ничего не скажут. Пошли кого-нибудь за Ардасаном, он здесь всё знает.
Теперь нам оставалось дождаться начальника охраны, уж он то знает здесь все ходы и выходы. Пайданет с тремя каргалами отправился в подземелье, чтобы освободить узников. На всякий случай, я поставил в тех входах, что мы нашли во дворце, наших каргалов, с охраной надёжнее. Мы с Оозорваном и ещё несколькими каргалами расположились в одном из центральных залов, чтобы дождаться Ардасана.
Оозорван вздремнул, присев у гладкой квадратной колонны, каргалы также прилегли в углу. Я сидел у колонны спиной к Одинокому Охотнику, смежив глаза: усталость давала о себе знать. Но спал неспокойно, постоянно просыпаясь и снова засыпая, находясь на грани яви и полузабытья. Какие-то тени, казалось, мелькали возле меня, от этого постоянно просыпался. Приоткрыв глаза, наблюдал всё тот же пустой зал, снова проваливался в короткий сон. В одно из таких пробуждений с удивлением заметил, что на стене напротив, почему-то, крутятся глаза резной деревянной фигурки неизвестного местного животного. Протерев глаза и поняв, что это мне не снится, подошёл к стене. Внимательно осмотрел предмет. Казалось, фигурка надёжно закреплёна, но стоило мне дёрнуть её, как она с грохотом свалилась. На стене зияла небольшая дырка, размером с яблоко. Меня бросило в пот: за нами подсматривали. От грохота подскочили каргалы и Оозорван.
— Внимательно проверьте стены, здесь может быть потайной ход! — крикнул я.
Все бросились осматривать стены. Вскоре Оозорван позвал меня: он обнаружил за плетёной циновкой небольшую дверь. Толкнув её, мы вошли в узкий длинный проход, освещаемый теми же источниками света, что и в подземной тюрьме. Покинув каргалов в зале, вместе с другом пошли дальше. Проход петлял, иной раз под резким углом, иной раз он уходил вниз, но потом снова поднимался. Через какое-то время мы вышли к месту, где проход раздваивался. И здесь неожиданно перед нами с воем вырос ликх. Оозорван не растерялся. Буквально одним резким движением он перубил тварь пополам. Сразу же, словно головы у сказочного Змея Горыныча, из полутьмы выросли еще двое собратьев погибшего. Клацая зубами, они бросились на нас. В узком проходе и так было трудно повернуться, а размахивать мечом стало вдвойне труднее.
— Влад, отойди, — прохрипел старый друг, — я сам с ними справлюсь.
Мне пришлось уступить. Одинокий Охотник использовал своё преимущество: как ни крути, ликхам тяжело было вдвоём пытаться увернуться в тесноте. Это их и сгубило. Не прошло и минуты, как истекающие противной слизью, бывшие в прошлом соплеменниками Пайданета твари, оказались поверженными. В ответвлении мелькнула тень и я сразу бросился за ней. Это был каргал в светло-коричневом халате. Далеко убежать ему не удалось. Он хотел юркнуть в какую-то дыру, но я моя рука проворно схватила беглеца за полу халата и вытащила обратно. Каргал закрывался от меня своими конечностями и жалобно пищал.
— Кто такой? Что здесь делал? Отвечай! — тряхнул я каргала.
— Не убивай меня, не надо.
— Отвечай.
— Я не хотел, — бормотал каргал, — меня послал Бартан.
— Глава Верховных?
— Да, он.
— Что он тебе сказал.
— Он сказал, чтобы я отравил вас усыпляющим газом.
— А ты кто?
— Я арракид Байсен.
— Очень хорошо, ты то нам и нужен.
Я поволок арракида за собой.
— Возвращаемся, — кивнул я Оозорвану, — не будем рисковать. У нас есть неплохой улов.
Мы вернулись в зал, где я продолжил допрос местного учёного.
— Где прячется Совет Верховных?
— Они ушли вглубь, под дворец, где есть тайное убежище, — ответил Байсен, боязливо косясь на меня, — там собрались все проживавшие во дворце.
— И много их там?
— Не меньше сотни. Ещё с ними главный маг и большая часть арракидов.
— Что они собираются делать?
— Бартан приказал мне отравить вас, чужеземцев. Если это не удастся, они собирались выпустить на Нижний мир ликулд и новый вид ликхов, которые могут перемещаться и днём, и ночью.
— Но ведь тогда погибнет много местных жителей? — ужаснулся я.
— Пускай, — равнодушно пожал плечами арракид, — за несколько лет мы возобновим населеление. У каргалов всегда большое потомство и истребление какой-то части не будет большой проблемой. Зато все были бы запуганы, да и вас уничтожили бы.
— А кто контролирует ликхов и ликулд?
— Ими управляет лично наш Верховный арракид Майрин, — уважительно произнёс Байсен. — Он знает магический шифр. Прочитав его, можно приказать ликхам и ликулдам делать всё, что угодно.
— А что ты знаешь о тоннеле в Междуречье, в Верхний мир?
— Он находится недалеко от дворца. Но о его местоположении знает только совет Верховных и моё руководство.
