— С Днём рождения, дочка! — гордо поздравил Александр. — Ты становишься всё краше и краше, а я всё старше и старше…
— Папа! Спасибо! — Вера вскочила с дивана и кинулась к отцу на шею. — Я так тебя люблю… и совсем ты не старый…
Крепко сжимая дочь, Александр покрутил её по комнате. Для него она всё ещё оставалась маленькой девочкой, а не молодой девушкой, за которой вот-вот начнут бегать женихи. Вера громко смеялась. Для неё день рождения всегда был особенным праздником.
Александр опустил дочку обратно на диван:
— Теперь, сударыня, подарки!
Вера, как маленький ребёнок, захлопала в ладоши. В её глазах светилось счастье. Она знала, что отец обязательно её поздравит. Интересно, что на этот раз он ей подарит?
Александр быстро сходил за подарками. Он взял присланный ящик от Ксении с письмом и свой подарок. Ему было нелегко выбрать подарок для дочери. Вера больше не была ребёнком, который радовался бы кукле или плюшевому мишке. Пришлось изрядно напрячь мозги — и даже своих людей, которые, впрочем, так ничего дельного не придумали. В итоге Великий Магистр решил остановиться на красивой серебряной сабле. Вера показывала отличные результаты в фехтовании, и подарок выглядел вполне уместным.
— Надеюсь, она придётся тебе по душе, — он передал дочери футляр. Внутри лежал новенький клинок с зеркальным лезвием, украшенный изящной резьбой на рукояти и клеймом Ордена. — Конечно, не самый лучший подарок…
— Какая она красивая! — Вера вовсе не обратила внимания на его слова. Подарок ей явно понравился. —
— Вот и твори, дочка! — улыбнулся Александр. Он сел рядом, приобнял её и поцеловал в голову. — Надеюсь, тебе никогда не придётся ей воспользоваться!
Вера встала, держа саблю, и сделала несколько резких ударов, разрезая воздух. Клинок красиво переливался при свете ламп.
Но на этом подарки не закончились. Александр достал из кармана небольшую коробочку, в которой лежали изящные швейцарские часы —
— Надеюсь, теперь ты будешь приходить в школу вовремя, — Александр вынул из коробки часы и надел их дочери на левую руку. — Они даже воды не боятся. Первая модель практически переплыла Ла-Манш благодаря отважной…
— Англичанке Мерседес Гляйтце. Когда она залезла в кабину катера и посмотрела на часы, они всё ещё показывали точное время, — закончила за него Вера. — Я знаю эту историю. Спасибо, папа. — Она снова крепко обняла отца. — Я так тебя люблю.
— Через пару дней к нам придёт фотограф, — рассказал Александр. — Сделаем много красивых фотографий. Ты ведь этого хотела?
— Да! Да! Да! — Вера радовалась всё больше. Она обожала наряжаться и фотографироваться в красивых нарядах. — Мне только надо обновить гардероб…
— Ты знаешь, куда обратиться, чтобы решить эту проблему, — с улыбкой намекнул Александр. — Я всё оплачу для моей маленькой принцессы!
— Ты лучший! — воскликнула Вера. — Сегодня ко мне придут друзья…
— С утра и до вечера в нашем доме будут трудиться десяток поваров, — ответил Александр. Он сделал паузу. — Твоя мама тоже о тебе не забыла. Она прислала подарок и письмо.
Он вскрыл коробку, передал дочери письмо и подарки от Ксении.
Вера с трепетом вскрыла конверт и начала читать письмо. Она читала долго, и на середине её глаза наполнились слезами. Девочка заплакала и положила голову на плечо отца.
— Я так по ней скучаю…
— Я тоже…
Некоторое время они молча сидели, смотря на огонь в камине. Поленья изредка потрескивали, разбавляя повисшую тишину. Им обоим не хватало Ксении. Никакими подарками её не заменить.
Собравшись с мыслями, Вера вытерла слёзы, убрала письмо в конверт и положила его на журнальный столик. Затем она принялась рассматривать подарки матери. Среди них были сувениры из Америки, несколько книг местных авторов (одна из них — роман Фрэнсиса Скотта Фицджеральда «Великий Гэтсби»), долларовые монеты, индейские медальоны и обереги, а также две бутылки кока-колы.
— Твоя мама, видимо, не знает, что этот напиток уже пять лет как продаётся в Германии, — заметил Александр, стараясь отвлечь дочь от нахлынувшей грусти. — Надеюсь, он не испортился?
— Давай проверим!
Александр вскрыл обе бутылки, одну протянул дочери, другую взял себе. Вкус был знакомым. Напиток оказался вкусным, хотя и тёплым.
— Пусть у тебя всё будет хорошо, — сказал Александр, чокаясь с дочкой бутылками.
Они уселись ближе к камину. Вера снова заулыбалась.
Под сладкий напиток они долго разговаривали. Обсуждали планы на будущее, а затем Александр рассказал дочери о своей встрече с Асмодеем. Он никогда ничего от неё не скрывал.
— Ты общаешься с рыцарем Ада? — сначала насторожилась Вера.
— Не волнуйся, всё под контролем, — заверил её Александр.
Она успокоилась, доверяя отцу. Вера любила его, возможно, даже больше, чем мать. Он, в отличие от Ксении, несмотря на свою верность Ордену, всегда был рядом. Ей нужна была мама, а не подарки и кока-кола.