Внутри дворца Пётр Андреевич увидел человека, которого не ожидал встретить. Им навстречу шагал рыжеволосый мужчина средних лет, гладковыбритый, сдержанно улыбающийся. Его волосы были собраны в хвост, он носил чёрный тканевый плащ, на поясе которого висели метательные ножи, кобура с пистолетом
— Доброго вам дня, Великий магистр. В вашем Ордене всё так плохо с людьми, что вы сами выходите на охоту? — с кривой улыбкой произнёс он.
— И вам, граф, не хворать, — холодно ответил Пётр Андреевич. — Есть дела, которые требуют моего личного вмешательства. Сегодня как раз такой случай. Не ожидал увидеть вас здесь, как и кого-либо из Ордена «Света».
— А мы вас ждали. Не лично вас, конечно, но ваших людей. После смерти троих охотников я предполагал, что пришлют ещё. Правда, не думал, что в таком малом количестве. К слову, я не представился вашим людям. Граф Анатолий Свиридов, старший охотник Ордена «Света».
— Мы предпочитаем брать не количеством, а качеством, — сухо ответил Пётр Андреевич. — Ты знаешь, как погибли мои люди?
— Если бы… — лицо Анатолия посерьёзнело, улыбка исчезла. — У нас тоже потери. Это дело заинтересовало не только вас. — Он сделал паузу. — Не думал, что когда-нибудь это скажу, но предлагаю поработать сообща.
— Тоже не хочу этого говорить, но вынужден согласиться, — Пётр Андреевич прекрасно понимал, что он и граф Свиридов преследуют одну цель: найти похитителя людей. — Вам уже удалось что-нибудь выяснить?
— Немного. Прошу, следуйте за мной, — ответил Свиридов, разворачиваясь в сторону подземного хода. — Предупреждаю сразу: с нами ангел.
Все направились за Анатолием. Вход в подземный туннель находился прямо в парадных залах. Сам туннель назывался грот «Эхо» благодаря своей отличной акустике: эхо повторяло до четырёх слогов.
Услышав про ангела, Александр сильно удивился. Он знал, что Орден «Света» сотрудничает с ними, но считал это всего лишь слухами. Отправляясь в Гатчину, он никак не ожидал, что лично встретит небесного воина.
Оказавшись внизу, Александр заметил четверых мужчин, одетых точно так же, как и Анатолий. У двоих на плечах висели винтовки Мосина, в руках они держали факелы; третий был безоружен. Чуть поодаль, в темноте, стояла девушка. Не придавая ей особого значения, он принялся осматривать туннель.
Грот «Эхо» был длиной сто тридцать метров, а его стены облицованы натуральным известняком. Освещался он четырьмя круглыми окнами, устроенными в сводах. Внутри было очень холодно, а на стенах и потолке можно было заметить лёд. Существовали легенды, что здесь, как и в других частях дворца, можно увидеть призрак Павла I. На первый взгляд это казалось бредом, но что, если дух императора действительно не упокоен? Тогда легенда перестаёт быть вымыслом.
— Какие новости? — спросил Анатолий у своих людей.
— Всё по-прежнему. Слуг, пропавших из дворца, похитили в этом туннеле. Но Лахабиэль говорит, что ничего сверхъестественного не было. Значит, нападавшие могут быть обычными людьми, — ответил коренастый мужчина лет тридцати.
— Я сказал не так, Фёдор, — спокойно возразил безоружный мужчина. Александр, благодаря свету факелов, заметил его длинные, собранные в хвост, белоснежные волосы. — Я лишь отметил, что слуг могли похитить и без применения магии. Но на территории озёр следы магического вмешательства всё-таки есть. Мы имеем дело либо с очень опасным и сильным магом, либо с не менее опасным существом. А, возможно, и с тем, и с другим.
— Пернатый недоволен! — съязвил поручик Берг. На его слова ангел промолчал. — Не понимаю, что вы хотите тут найти…
— Мы сами не знаем, — грубо бросил Фёдор. — Здесь холодно, мы торчим битый час, а кроме пары кровавых следов ничего не нашли. Тут искать нечего! — он всё больше распалялся. — Да, мы выяснили, что похитителей несколько. Допустим, у мага есть помощники, но здесь им не скрыться. Туннель сквозной! Возможно, под дворцом есть ещё один ход, и они прячутся там!
— В этом вы правы, — заговорил Пётр Андреевич. — Ещё один ход действительно существует, и он значительно превосходит этот. Под дворцом протянуто как минимум три туннеля.
— Я о них не слышал! — удивился Анатолий. — Просветите.
— Неудивительно, — улыбнулся Пётр Андреевич. — Прошу вас следовать за мной.
Он развернулся к выходу, и за ним последовали офицеры. Анатолий отдал команду своим людям сворачиваться, и те с облегчением покинули холодный грот. За ними пошла и девушка. Когда её лицо попало в свет, Александр обомлел — это была Ксения Уварова. Вот откуда её знал отец! Она была одной из «Светлых».
— Здравствуйте, Александр, — поприветствовала его Ксения. — У жизни хорошее чувство юмора.
— Здравствуйте, Ксения, — учтиво ответил Александр. — Значит, вот что вам предначертано с рождения — быть охотником Ордена «Света».
— Вас это печалит?
Парень усмехнулся:
— Сегодня точно нет. Ведь мы с вами на одной стороне баррикад.