На улице охотников ждали два автомобиля марки
Перед отправлением все ещё раз проверили своё снаряжение. В тишине лишь звенели металлические детали оружия и слышалось негромкое перешёптывание охотников. Пётр Андреевич взглянул на часы и отдал короткую команду:
— В путь!
Машины мягко тронулись, покидая двор. Александр невольно обернулся. Его взгляд встретился с глазами отца. Павел Андреевич стоял на пороге дома, напряжённо глядя вслед автомобилям. Увидев, что сын смотрит на него, он поднял руку, словно благословляя его.
Автомобили неспешно покинули Петербург, двигаясь в направлении Гатчины.
Гатчина, как город, обрела своё официальное название только в 1796 году по повелению Павла I. Однако её история уходит гораздо глубже. Первые упоминания о местности относятся к началу XVI века. Почти сто лет земли находились под контролем шведов, пока император Пётр I, победив в Северной войне, не вернул их в состав России.
С 1712 по 1714 год Гатчина была во владении сестры Петра I, Натальи Алексеевны. После её смерти земли переходили из рук в руки между знатными родами, пока в 1783 году, после смерти графа Орлова, они не стали собственностью будущего императора Павла I. Павел реконструировал дворец, строительство которого начал Орлов, и присвоил Гатчине статус города. В настоящее время в Гатчине проживало около 15 тысяч человек.
Для Ордена «Возрождения» Гатчина имела особое историческое значение. Именно здесь, вдали от двора, Павел I заложил основы возрождения планов своего прадеда, Петра I, касающихся объединения охотников по всей России. Завершить это начинание Павел не успел: его убийство в 1799 году остановило дело на долгие шестнадцать лет.
Лишь в 1815 году его сын, Александр I, довёл до конца задуманное и назначил своего брата, великого князя Константина, первым Великим магистром Ордена «Возрождения» в России. Константин ранее отказался от престолонаследия в пользу Николая, что позволило ему сосредоточиться на руководстве Орденом. После смерти Константина его место занял сам Николай I.
Следующим магистром стал его сын, Александр II. Однако в 1881 году Александр II погиб от рук членов враждебного Ордена «Света». Его наследник, Александр III, вошедший в историю как «Миротворец», занял пост Великого магистра. Однако стремление отомстить за отца сделало его фигуру в Ордене далеко не мирной. Он развязал активную борьбу против охотников Ордена «Света», что привело к вовлечению России в войну орденов, уже более трёхсот лет бушевавшую на территории Европы и Северной Америки.
За время его правления русская часть Ордена достигнет высокого авторитета среди коллег, начнёт получать поддержку со всего мира и займётся поисками древних артефактов. После его кончины династия Романовых утратит руководство над Орденом. По итогам голосования, при поддержке царской семьи, место Великого магистра займёт молодой охотник Пётр Державин.
Дядя Александра войдёт в историю как человек, который в 1900 году, совместно с Великими магистрами из США, Германской империи, Королевства Италии и Британской империи, заключил мирный договор с Орденом «Света». Это событие положило конец вековой войне.
Дорога до Гатчины, длиной чуть более 40 километров, заняла около часа. Александр задремал в пути, проснувшись лишь тогда, когда машина резко остановилась перед Большим Гатчинским дворцом. Соловьёв заглушил двигатель, и охотники вышли из автомобилей.
На улице было прохладно, но не холодно. Температура держалась около нуля, возможно, была слегка плюсовой. В ветвях деревьев громко перекликались галки.
Разминая затёкшую спину, Александр осматривал фасад дворца. Здание, построенное в стиле классицизма по проекту итальянского архитектора Антонио Ринальди, за свою историю дважды перестраивалось: сначала при Павле I, затем при Николае I. Дворец был одним из любимых мест отдыха царской семьи. Перед ним стоял памятник Павлу I, обращённый лицом к фасаду и плацу. Казалось, что император вот-вот гордо сойдёт с постамента, чтобы принять военный парад.
Охотников ждали. Перед главным входом собрались несколько полицейских, приобщённых к Ордену, и управляющий дворцом — пухлый, хорошо одетый мужчина.
— Добро пожаловать, Ваше высокопревосходительство! — радушно обратился он к Петру Андреевичу. — Управляющий дворцовым имуществом Пузиков. Мы вас с нетерпением ждали. Как и было обещано, у вас абсолютная свобода действий. Делайте всё, что потребуется. Дворец полностью в вашем распоряжении, его обследование уже начато!
— Начал кто? — резко спросил Пётр Андреевич, заметно переменившись в лице. Он тут же отдал команду офицерам и Александру следовать за ним. Не замечая никого вокруг, они быстро прошли в вестибюль дворца. Управляющий, не менее удивлённый, чем сами охотники, молча смотрел им вслед.