Двери распахнулись, и на порог дома ступил Великий магистр Ордена «Возрождения» в России, дядя Александра — Пётр Андреевич Державин. Его фигура внушала уважение: высокий рост, пышная чёрная борода и шрам на правом глазу, оставленный когтями оборотня, делали его облик запоминающимся. Пётр Андреевич занимал пост Великого магистра уже двадцать лет, с момента смерти его предшественника — императора Александра III в 1894 году. Несмотря на то, что на момент избрания ему было всего двадцать пять лет, он сумел завоевать уважение как среди старших охотников, так и в царской семье.
За ним в дом вошли ещё четверо охотников в офицерской форме императорской армии, отличающейся оранжевыми нашивками с чёрным гербом Ордена — фениксом — на правом рукаве. Это были лучшие из лучших. Каждый из них был вооружён до зубов: серебряные шашки висели на поясе, в кобурах находились американские пистолеты Colt M1911, а на спинах висели помповые ружья Winchester Model 1897. Эти оружия, подаренные заокеанскими союзниками, стали настоящим прорывом в борьбе с нечистью. Их мощные выстрелы значительно облегчали охоту на оборотней, вампиров и прочих тварей.
— Ну здравствуй, брат мой! Давно не виделись. Орден Превыше Всего! — с распростёртыми объятиями шагнул навстречу брату Павел Андреевич. — Жаль только, что дурные вести стали причиной нашей встречи.
— Здравствуй, брат! Время и правда сейчас тяжёлое. Орден Превыше Всего! — Пётр Андреевич с готовностью обнял его, и они троекратно расцеловались. — У нас впереди серьёзный разговор.
Четверо офицеров, стоявшие позади Великого магистра, почтительно представились:
— Поручик Берг, — лаконично произнёс молодой человек с лёгким иностранным акцентом, склонив голову.
— Честь имею представиться! Поручик Соловьёв, — отрапортовал единственный безусый офицер, явно выделяющийся юным возрастом.
— Ваше высокопревосходительство, рад снова оказаться в вашем доме! — произнёс самый высокий из гостей, штабс-капитан Иван Краснов, известный как один из самых опытных охотников Петербурга. — Рад служить Ордену!
— Господин генерал! Капитан лейб-гвардии Семёновского полка Андрей Тимирязев. Честь имею оказать помощь Ордену в столь сложное время, — представился самый старший по званию офицер, выправка которого сразу бросалась в глаза.
— Господа офицеры! — тепло произнёс Павел Андреевич, протягивая руку каждому из гостей. — Рад видеть всех вас в своём доме! Добро пожаловать!
Гости, один за другим, сняли шинели и фуражки, отдали оружие подошедшим слугам и проследовали за хозяином дома в гостиную.
Там их уже ожидал Александр, который приветливо поздоровался с каждым из них и пригласил садиться за стол. Пётр Андреевич, заметив племянника, широко улыбнулся, шагнул вперёд и с такой силой заключил его в объятия, что Александра слегка приподняло над полом, а его кости негромко захрустели.
— Горько мне это говорить, племянничек, но нашу с тобой охоту придётся отложить. Сам понимаешь, сейчас в планах дело поважнее, — произнёс Великий магистр, возвращая Александра на землю. — Как же ты вырос за этот год!
— Понимаю, дядя, — ответил Александр с улыбкой. — Успеем поохотиться, когда всё уляжется.
Когда все расселись за столом, слово взял хозяин дома. Павел Андреевич медленно обвел присутствующих своим генеральским взглядом, затем заговорил:
— Господа! Как вы уже знаете, мы столкнулись с серьезной проблемой. Впервые за долгие годы мы не знаем, с кем имеем дело. Пока вы добирались сюда, я получил еще одно сообщение из Гатчины. Сегодня в местную полицию заявили о пропаже еще двоих крестьян. Местные охотники напуганы и не знают, что делать.
— Давай-ка начнем с самого начала, братец, — попросил Пётр Андреевич. — Расскажи всё, что вам известно о пропаже людей.
— Пропажи начались две недели назад. Исчезают крестьяне и работники дворца. Местные охотники пытались найти их следы, но безуспешно. Тогда, три дня назад, я отправил трёх опытных охотников на помощь. Теперь мы знаем, что они не вернулись. Их тела нашли на берегу Белого озера. По характеру ран мы пришли к ужасному выводу: они убили друг друга.
— Существует не так много существ, способных подчинять себе разум людей, — тихо заметил Берг. — У нас вообще есть хоть какие-то зацепки?
Павел Андреевич облегчённо вздохнул:
— Есть... хоть что-то. Один из охотников, до своей гибели, делал записи в дневнике. Я принес его с собой. Вот, послушайте.
Он достал из-под стола потрёпанную книжицу в кожаном переплёте и раскрыл её перед собравшимися.