Алевтина тут же бесстрашно подошла к демону вплотную и почти уткнулась носом в пораженный участок кожи.
– Какая прелесть, тот же ожог… И отверстия. Хм-хм-хм…
– Сударыня, – промурлыкал Хелир, – у вас такие мягкие ручки. Хотите привлечь мое особое внимание?
Коронер подняла на него бесстрастный взгляд:
– Щупловат ты для меня, – и, не успел демон раскрыть рот, чтобы возмутиться, обратилась к геммам: – Те же самые следы, что и на трупах, хоть и зарубцевавшиеся. Ускоренная регенерация? – Она потерла подбородок. – Вероятно, вероятно…
Поджав пухлые губы и крылья, демон отступил в сторону.
– Теперь, когда вы знаете, дам еще несколько подсказок, – вновь заговорил он бодрым тоном, точно уже забыв о шпильке Алевтины. – Чудовище нападает всегда из воды, на рассвете или закате. Выбирает только одиночек. Утаскивает без разбору – мужчина или женщина.
Норму пробрал озноб – она вспомнила показания блондинки из дома терпимости.
– Целиком я его не видел, – продолжил Хелир, – но вряд ли оно похоже на человека, нечисть или демона. Это нечто иное. Что еще важно, сначала люди пропадали совсем без вести, и только недавно местные начали вылавливать в Касторке трупы. По моему представлению, это чудище такое пресыщенное, что убивает уже только ради забавы, а не ради пищи. Мои условия таковы: погибнуть я вам не дам, но что-то придумать должны вы.
Тут он поймал пристальный взгляд Нормы. Она по-прежнему силилась понять хоть что-то о нем, но демоническая защита или чуждая природа делали ее талант бесполезным.
– Что, синеглазка, – вздохнул Хелир, – так сильно хочешь знать, лгу я или нет? Да смотри!
Сначала перед внутренним взором Нормы появилась завеса, свидетельствующая об искренности его слов. С некоторыми оговорками. А через миг сумрак переулка наполнило сияние – серо-голубое, пронизанное желтыми лучами у самой поверхности. Она ожидала увидеть что угодно, но только не это.
«Он весь тоска и скорбь! – поняла она, в растерянности хлопая ресницами. – Однако он испытывает… воодушевление от беседы с нами?» Будь он человеком, Норма назвала бы это благодушием. «Так странно. Панкрат Милорадов во сто крат опаснее, чем демон, который спас нам жизнь».
Она обернулась на Октава и кивнула. Тот нахмурился:
– То есть ты хочешь, чтобы мы истребили это чудище для тебя?
Хелир покачал головой и откинул со лба непослушный локон:
– Для всех ныне здесь живущих. Иначе, чую, все может обернуться катастрофой. Сделайте все, что сможете, но не бойтесь умереть – с вами моя защита.
– Мы можем уйти? – уточнила Алевтина, придирчиво рассматривая демона и будто что-то прикидывая в уме.
Крылатый вновь лучезарно улыбнулся:
– Конечно, можете! Хотя могли бы и задержаться. – Он вновь подмигнул. – Мои двери для вас всегда открыты.
Обойдя демона стороной, насколько это было возможно в узком промежутке между зданиями, они поспешили прочь. На углу Норма обернулась и увидела, что он с хитрой улыбкой машет им вслед. Его свечение на миг стало почти золотым и вдруг угасло, будто его никогда и не было.
Удалившись от касторского «Дома радости» на приличное расстояние, Октав скомандовал:
– Нужно забрать карету и возвращаться к епископу. Срочно.
Экипаж они оставили у лазарета, и река с каменным ограждением служила пристойным ориентиром в городе, ночью залитом разноцветными огнями. Но даже это чудо иллюминации не шло ни в какое сравнение с блеском празднества у Хелира – на его фоне все казалось слишком обыденным.
Коронер шагала стремительно, сведя брови на переносице и перебирая сцепленными в замок пальцами.
– Алевтина Кондратьевна, – тронула ее Норма за плечо, – с вами все в порядке? Столько потрясений за один вечер…
Она будто очнулась от размышлений. Поморгала и усмехнулась:
– О, я в полном порядке! Поверьте, это все же лучше, чем семейный ужин с родителями.
Октав невнятно хрюкнул.
– Меня волнует другое, – продолжила коронер, возведя глаза к небу. – Кто бы мог подумать, но мне кажется, что между нами и демонами нет существенной разницы в физическом плане. Я не про рога и остальное, нет. Реакция тканей удивительно схожа, сосуды, пульс, строение мышц в конечностях… Вот бы вскрытие провести! – мечтательно добавила она.
– Однажды проведете, – буркнул Турмалин. – Но прежде всего нам необходимо очиститься от демонической скверны.
Поймав на себе недоуменные взгляды, он принялся объяснять:
– Сейчас этот Хелир кажется не таким уж и плохим, верно? Может, даже обаятельным малым. Но он вовсе не такой. Ваши, да и мои, признаться, впечатления – результат его воздействия на человеческий разум. Демоны насылают на смертных некий флер, наваждение. Поначалу это незаметно, но пройдет время, и мы уподобимся его культистам, отупеем от чрезмерных удовольствий или будем слепо выполнять его волю. Необходимо срочно решить этот вопрос, пока последствия не стали необратимы.
Норма поежилась. Октав всегда был крайне серьезен, но теперь его голос налился металлом, а лиловые глаза стали густо-фиолетовыми – тревожный знак.
– Никогда о таком не слышала, – заинтересовалась Алевтина. – Были конкретные случаи? Как это проявлялось?
