Они приблизились и увидели натянутый на подрамник холст. В его центре красовался настоящий портрет молодой женщины. Пожалуй, она была слишком… диковинной, чтобы назвать ее красивой. Раскосые, широко посаженные глаза, крохотный нос, кожа отливает зеленым, а развевающиеся волосы меняют цвет от ярко-желтого до красного на концах. Талия такая, что двумя пальцами можно обхватить, а бедра и грудь на зависть крепкой молочнице. Не иначе как придумал ее, свихнувшись. Диана принюхалась: в отличие от картины внизу, эта была куда свежее. Видимо, ее беглый Анатолий написал последней.
– Это мы забираем, – решил Илай.
– Разглядывать будешь? – съехидничала Дуся.
Брат возмутился:
– Вообще-то как доказательство…
Диана достала кортик, аккуратно срезала холст с подрамника и свернула трубочкой. Заодно прихватила несколько самых последних набросков.
Дальше они отправились в спальню художника. Она, в отличие от мастерской, была совсем крохотной, каморка, да и только. Углы этой темной берлоги заросли плесенью, на что тут же с недовольством указала барону Дуся. Тот, демонстративно игнорируя нахальную горничную, обратился к геммам:
– Клянусь, до того, как он запретил заходить к нему, прислуга содержала в полном порядке и эти… покои.
Дуся недоверчиво фыркнула и решила коснуться зеленоватой поросли.
– Не трогай! – велела Катя, и та сразу отдернула руку.
Барон вновь ретировался, а пока Илай переносил скудную обстановку в прихваченный из мастерской блокнот, Диана задала самый важный, по ее мнению, вопрос:
– Ты же знаешь, что все это значит? – и посмотрела на подругу в упор.
Катерина склонила голову набок и помолчала. Ее прозрачные глаза переливались в полумраке логова безумца.
– Не вполне. Пока лишь смутные образы. Знаю, что ответы ждут нас не здесь, а там, где под белыми парусами играет музыка.
Диана покачала головой:
– Блеск…
– И блеска тоже будет много! – просияла Катя. – Как ты догадалась?
И Охотница впервые не нашлась что ответить.
Илай с опаской огляделся по сторонам – не покажется ли из-за поворота ревнивый рыцарь-артиллерист. На самом деле он бы предпочел и дальше разъезжать по адресам жалобщиков с их свихнувшимися искусниками, но стоило покинуть особняк Ковригиных, как в его разуме раздался знакомый женский голос.
«Как жаль, что вы не удосужились навестить меня сами сразу по возвращении с задания. Жду через час в моем кабинете», – с мягким упреком сказала Наталия и тут же пропала.
Илай, до того обсуждавший детали дела с остальным отрядом, к которому снова присоединились Рина с Дусей, оцепенел. Затем, справившись с первой волной тревоги, обратился к Калебу. Уж кто-кто, а он понимал сложившуюся щекотливую ситуацию.
– Придется ехать, – покачал тот головой.
Янтарь ожидал совсем другого ответа.
– Но как же дело?.. И Бастиан!
Обер-офицер скупо хмыкнул.
– Хоть все мы трое рыцари Ордена, но и среди нас есть своя… иерархия. И конфидентка императрицы с ее пожеланиями стоит выше любого из офицеров. – Он глянул на Илая почти с сочувствием. По крайней мере, ему так показалось за черной полумаской. – Мы продолжим завтра.
Илай через окно тоскливо наблюдал, как Рине подают ее экипаж и она машет им рукой в белой перчатке. Грядущую встречу с Наталией Топаз он ощущал как неотвратимую грозу, а себя – одиноким деревцем в поле. Если по чьей голове и попадет, так точно по его.
И вот он в том же коридоре, перед той же дверью. А ведь он так и не поговорил с сестрой о том судьбоносном предложении. Как бы она отнеслась к тому, что их хотят разделить? Перед тем как отправиться сюда, Диана спросила его в своей привычной прямолинейной манере, чего хочет дама-рыцарь. Он глупо замялся под ее пристальным взглядом и пробормотал что-то об особых поручениях. Сестра лишь пожала плечами и отвернулась. Лезть в душу было не в ее привычках.
Диана уверенно чувствует и ведет себя в любых обстоятельствах, но сам он… не был готов остаться один, хоть и понимал, что именно эта прямая тропа приведет его в Орден, под защиту Дениса Маковецкого. Илай невесело ухмыльнулся: раньше он считал, что возвысится сам благодаря таланту и доблести. Но на деле оказалось, что нужны еще и полезные связи.
Так и не придумав достойного ответа, он занес руку и постучал.
– Да-да! – Из-за двери наполовину показался Матиас. Он прищелкнул языком: – Опаздываете. Вы что же, без хронометра? Обязательно купите.
Илай не стал объяснять ему, что на отсутствующее жалованье дорогую безделушку не купишь, только кивнул и вошел.
– Илай Янтарь прибыл по приказу! – щелкнул он каблуками, остановившись у входа.
Наталия рассмеялась:
– Помилуйте, мой дорогой, какой приказ? Всего лишь дружеское приглашение.
Илай поднял голову. Конфидентка императрицы сидела на прежнем месте, будто никуда не уходила с их последней встречи. На этот раз на ней было нежно-зеленое платье, что выгодно подчеркивало латунный оттенок ее благословенных глаз.
– Не тушуйтесь, проходите, – гостеприимно протянула она руку. – Разделите со мной полуденный чай.
