– Скорей уж мачеха.
– Не суть, все равно не отделаться. И киснуть некогда, – заявил Лес, отвязывая кошкана, одновременно почесывая задремавшего в ожидании скакуна за ухом. – Нас ждет вонючая мануфактура. О, Октав!
Экзекутор появился на каменных ступенях с по-прежнему отрешенным лицом. Тот еще крендель, только притворяется примороженным, а сам-то…
– Ты как, с нами? – осведомился Яшма.
– Не могу. – Октав вынул из кармана блеснувший золотом хронометр и щелкнул его крышкой. – Через час жду особый груз в управлении.
– Какой еще груз?
– Клавесин, наверное, – вдруг обронила Норма, а когда Лес на нее покосился, невинно отвела взгляд в сторону.
Октав неожиданно побурел, как свекла.
– Вы скоро все увидите, – процедил он, сбегая по ступеням, и зашагал в сторону управления. – Удачной охоты.
Лес шутку поддержал и гулко завыл ему вслед, сложив руки у рта. Фундук недовольно повел ушами.
– Прекрати! – одернула его Норма. – Ведешь себя как ребенок.
– Сама прекрати! Октав теперь с нами, он тоже наш брат. Да он жизнью и свободой ради нас рискнул, а ты его подковыриваешь. В тебя будто Диана вселилась.
Сестра сначала открыла рот для новой отповеди, но тут же его закрыла.
Не сговариваясь, они сменили тему и быстро условились о дальнейших действиях. Норма отправилась в Министерство торгов, чтобы проверить документы мануфактуры, а Лес верхом на Фундуке поскакал выискивать информацию о спичках. Встретиться договорились на Караульной улице, неподалеку от «Пень-колоды», чтобы там и поесть.
Спустя три часа Лес ждал сестру в назначенном месте, погромыхивая содержимым карманов. Ему не терпелось поделиться находкой.
Норма появилась из-за угла с картонной папкой под мышкой. Выглядела она еще более смурной, чем обычно, из чего Лес сделал вывод, что поход в министерство прошел неудачно.
– Что, опять тебя промурыжили?
– Нет, – отмахнулась она, – даже наоборот. Оказывается, грамота с именами городничего и губернатора работает лучше отмычки. Мне все очень быстро выдали. Правда, под роспись.
– А чего тогда хмуришься?
– Осознаю собственную тупость. Я ничего не понимаю в этих деловых бумагах.
– Ну, – хохотнул Лес, – нынче глупость уже не грех. Эй-эй! – Он увернулся от подзатыльника. – Я ж шуткую. Вечером их почитаешь еще, а сейчас смотри-ка!
С этими словами он извлек на свет ярко-желтый коробок.
– Это и есть спички! Недешевая, кстати, штуковина, продается только в некоторых лавках Окладья, а там, сама знаешь, купчины да мастера живут. Ну и в Перепелках, где толстосумы из новых.
– А зачем они нам? – Норма с интересом подалась вперед.
– Как зачем? Будем их испытывать! Вдруг до чего додумаемся.
И они принялись испытывать. Зашли в неприметный переулок с замечательно глубокой лужей, натекшей с массивных сосулек, и устроились рядом на корточках. Норма предусмотрительно подоткнула плащ под колени, чтобы не испачкался в слякоти.
Лес достал из коробка первую спичку.
– Торговец мне объяснил, что зажигать их можно хоть о стену, но лучше об вот эту полоску.
Вот только сказать оказалось сложнее, чем сделать. Первые две спички с лиловыми капельками на одном конце попросту сломались в его пальцах. Третью он стер до лучины в бесплодных попытках высечь искру.
– Должно быть просто, как огниво, – рычал Лес сквозь зубы.
Фундук все норовил налакаться воды из грязной лужи, и приходилось еще отвлекаться на то, чтобы щелкать зверя по носу. А то, чего доброго, потравится.
От неловкого движения несколько огненных палочек вывалились на снег, моментально отсырев.
– Скуда! – выругался Лес. – Испорчены.
– Дай я, – попросила Норма и забрала у него коробок.
Легкое движение, и обломок лучины в ее пальцах расцвел огненным язычком.
Геммы издали дружный вздох удивления.
Лес потянулся к пламени, чтобы проверить, настоящее ли оно, и тут же отдернул руку – забыл, что ради «эксперимента» снял перчатки.
Он зашипел и тут же схватился за ближайшую сосульку, что тянулись здесь от ската крыши до самой земли.
– И чего ты ждал? – фыркнула Норма. – Это же огонь.
– Ну мало ли, – обиженно отозвался Яшма. – Может, морок какой, людей дурить.
Спичка догорела, свернувшись побегом папоротника, и Норма помотала ей в воздухе, чтобы развеять дым. Потом поднесла к носу.
– Да уж, нюха Дианы не хватает… – протянула она. – Вроде знакомо пахнет, а вроде и нет.
Сестра поднесла догоревшую спичку к носу Фундука, тот сморщился и неожиданно пискляво чихнул. Лес перехватил огарок и тоже потянул ноздрями.
– Знаешь, на что похоже? Когда мы бормотунов на мельнице ловили, там бесы пропадали с таким же запашком.
– Да ну? Точно?
– Не точно… Давай, жги еще!
И они стали жечь спички одну за другой, безуспешно принюхиваясь и бросая их в лужу. Вскоре коробок почти опустел, а Лес так и не определился. Его раздражало подозрение, что мануфактура как-то связана с демонами и их прислужниками, которое он не мог никак подтвердить или опровергнуть.
– Детишки, а что это вы тут делаете? – раздался рядом надтреснутый старческий голос.
Лес вскочил в одно мгновение, Норма, ахнув, покачнулась на корточках, но удержала равновесие.
