Илай напрягся. Она раскусила их нелепый маскарад с Егоркой. Что ж, от приближенного лица монархини нельзя ожидать меньшего. Но что ей известно о том, куда он отправился, улизнув с бала? Как много она знает о его преступлении?
– Я все понимаю, служба, – протянула Топаз с ноткой печали, – но, как по мне, лучше бы остальные ушли, а вы остались. Тогда наша беседа состоялась бы еще раньше. Повторюсь, мне известно все… или почти все о ваших подвигах во благо империи. Вы смелы, исполнительны, но в то же время не чужды импровизации, умеете быстро принимать решения. Словом, достойнейший образчик янтаря.
Илаю казалось, будто ему на голову льют теплое ароматное масло. Вроде бы и приятно, но он об этом не просил, а что хуже – не заслужил. Еще живы были в памяти хлесткие слова капитана Серова, как он отчитывал Илая, говоря, что тот позорит свой новый красный мундир.
– Именно под вашим управлением отряд сыскных неизменно достигал поставленных целей и даже больше. Как вспомню посветлевшее лицо Аркадии Васильевны, когда она получила обратно свой давно утерянный перстень… Это дорогого стоит. Так что, полагаю, ваше место при дворе, и никак иначе.
Чем дальше она говорила, тем легче Илаю становилось дышать. Это ведь и правда все про него! Да, он совершал ошибки, но ведь они не делают его плохим человеком или плохим геммом! Он такой и есть – смелый, решительный и все в таком духе. Тут он заметил, что Наталия смотрит на него выжидательно, будто дозволяя высказаться в ответ.
«Так, нужен комплимент, пусть не думает, что я чурбан неотесанный!»
Если бы мог, Илай почесал бы в затылке, но не хотел сойти за вшивого. Вместо этого он кашлянул и заговорил:
– Ваше Сиятельство, придворная служба для меня была и есть наивысшая цель существования. Но даже в самых смелых мечтах я и представить не мог, что во дворце встречу даму столь изысканную и прекрасную, как вы. Другие вам…
Тут за его спиной раздался короткий, но тяжелый вздох Матиаса. Страдальческий и осуждающий одновременно. Илай моментально заткнулся, начиная осознавать, что перегнул палку и, кажется, перешел на откровенный флирт. Точно – дама-рыцарь начала заливаться коралловым румянцем и принялась еще быстрее гладить кота. Месье Дебюсси это пришлось не по нраву, и он сбежал.
– Я польщена, – вновь мило улыбнулась Топаз. – Что ж, раз я так сильно вам нравлюсь… работайте на меня.
Илай часто заморгал от удивления.
– По долгу службы нам часто приходится сталкиваться с делами настолько деликатными, что их не поручить ни сыску, ни тем более Инквизиции, – пустилась в объяснения Наталия. – В их подробности мы не можем посвящать никого. Но поймите, я слабая женщина, Матиас неотлучно пребывает во дворце, и мы оба совершенно бесполезны с оружием в руках, а обстоятельства бывают… разные. Потому я вижу вас своим идеальным помощником. Еще печенья?
– Подождите. – Илай аккуратно отодвинул блюдце. – При всем уважении, Ваше Сиятельство, возможно, вы не знаете, но я уже и так назначен ровно для этой службы и направлен под руководство графа Бернотаса, в Тайную полицию.
Наталия рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
– Очаровательно! Вы так открыто говорите о Тайной полиции… Настолько ли она тайная в таком случае? К тому же, Илай, с кем вам приятнее будет работать: с угрюмым графом или со мной, янтарем, как и вы?
Илай крепко призадумался. А ведь звучит весьма неплохо. Наталия – обаятельная женщина, многому может его научить, а потом – кто знает – даже ввести в Орден. Но вот что на такое скажет Диана? Она и без того не в восторге от нового назначения и не любит блеск и суету дворца.
– Благодарю за лестное предложение. – Илай склонил голову, прижав ладонь к груди. – Но прежде, чем согласиться, я должен посоветоваться с сестрой.
– В том-то и дело, раз вы беспокоитесь за графа и его расположение, Малахит останется на службе у него. К себе я приглашаю только вас, – снова мягко улыбнулась она.
Он тяжело сглотнул. Вот оно что, вот где крылся подвох. Из-за чужих интриг Илай уже успел лишиться половины своей семьи, сейчас же его призывают остаться в полном одиночестве. Даже Михаэлю больше нет до него дела… К слову, что с ним теперь?
И тут, точно молния, сверкнуло яркое воспоминание: Михаэль ведет его за плечо по коридорам дворца и вдруг указывает на женскую фигуру вдали.
– А это, Илай, опаснейшая здесь особа, можешь мне поверить. Самая приближенная к трону, самая властная. В общем, что бы ни случилось, держись от нее подальше, даже не разговаривай.
Той женщиной была Наталия.
И Михаэль его предупреждал.
Видимо заметив мучительный мыслительный процесс Илая, дама-рыцарь слегка нахмурилась.
– Должно быть, для вас на сегодня слишком много информации, – негромко заметила она. – Было бы невежливо с моей стороны требовать ответа прямо сейчас. Отдохните с дороги, посоветуйтесь с сестрой. Без спешки насладитесь жизнью во дворце… И помните: у нас все строится на доверии, преданные люди всегда возвышаются. Сделайте правильный выбор.
«Она знает, она абсолютно все знает! Про нас с Михаэлем, про его шашни с Клюковыми, про ограбление Архива!»
