Не осмелившись спорить, Илай повиновался. Смущаясь своего вида, он присел напротив дамы-рыцаря на такой же элегантный стул за небольшой столик, на котором уже стояли две чайные чашечки тончайшего фарфора. На блюдцах красовались печеньица в форме морских раковин и какой-то диковинный желтый плод, нарезанный крохотными треугольничками. Наталия одарила его мягкой улыбкой и взялась за заварник.
Рыцарь к ним не присоединился.
– Ну, Илай, рассказывайте, – предложила она, разливая красновато-коричневый чай по чашкам. – Какими судьбами во дворце? Вы официально приглашены? – Но тут же сама ответила на свой вопрос: – Очевидно, что нет, иначе вы бы не ждали со всеми. Попробуйте печенье, оно изумительное.
Илай, чтобы не нервничать, поудобнее устроил сумку на коленях и аккуратно взял одну ракушку. Та осыпала ему пальцы белой пыльцой, а начинка оказалась приторной и вязкой.
– По всему выходит, вы сами искали встречи с графом Бернотасом. Зачем же? Видимо, вам есть что ему сказать или передать… Не зря же вы так цепляетесь за свою ношу, не портянки же свои охраняете, – улыбнулась Наталия в чашку.
Илай неловко поерзал, не находя, обо что вытереть пальцы.
Топаз продолжала смотреть на него латунного цвета глазами.
– Вообще-то не графу, а Инквизиции.
Наталия вскинула брови:
– А Бернотас тут при чем? Нет, я, конечно, полностью понимаю, почему вы не обратились напрямую в Инквизицию, – в ее голосе зазвучали нотки сочувствия, – но и меня за волка не держите, я здесь вполне официальное и беспристрастное лицо. У нас во дворце приняты взаимное уважение, доверие и преданность. Так от кого посылочка?
– От губернатора Белоборской волости.
На самом деле деньги тяготили его до безумия, и он не находил себе места, как хотел от них отделаться. Дело губернатора не просто дурно пахло, от него веяло государственной изменой, потому Илай надеялся, что такой влиятельный человек, как граф, снимет с него ответственность. Он не вполне доверял Михаэлю, не хотел подставлять Советника Дубравина, вот и оставался один Бернотас. К тому же Илай начал превращаться в копию Нормы, отбиваясь от полушутливых подначек Дианы и ее поползновений в сторону чужого золота. Но чем конфидентка императрицы хуже главы Тайной полиции? К тому же она гемм.
А потому Илай выложил все как на духу: и про Букаву, и про тамошнего городничего с земским исправником, и про беса, и про визит губернатора. Умолчал только о своей роли подсудимого и о Рине.
Наталия слушала и кивала, не забывая подливать ему чай и придвигать блюдца с угощениями. Когда он закончил рассказ, она покачала головой и подперла рукой щеку.
– Боюсь, губернатор злоупотребил средствами государственной казны, – печально протянула она. – Будет лучше, если они туда и вернутся, как думаете?
Илай с готовностью кивнул и, повинуясь указующему взгляду Топаза, выложил тяжелый мешочек на стол. Одновременно с этим с души будто упал камень. Надежней было бы только вручить деньги Ее Величеству собственной персоной.
– Матиас? – позвала Наталия, и рука Сапфира ловко забрала кошель. А дама-рыцарь снова обратилась к Илаю: – Обязательно попробуйте ананас, это заморская новинка. Полон пользы. Такое угощение подают только у нас.
Он беспрекословно отправил в рот желтый сочный треугольник и сморщился: сладко до жути, но так же и кисло.
Наталия рассмеялась, и смех ее казался добродушным, лишенным потайной издевки. Она подняла с пола на колени толстяка Дебюсси и принялась гладить.
– Как хорошо с вами говорить, вы сразу меня понимаете, – сверкнула она улыбкой. – Не люблю бесполезной болтовни, когда ради выгоды топчутся на месте.
Илай кивнул, а про себя отметил, что Наталия все разделяет на полезное и бесполезное. Он бросил взгляд на дальнюю стену и убедился, что и правда видел там большой календарь с отмеченными датами – такими, по его наблюдениям, пользовались только истинно деловые, ответственные люди. Впервые он увидел нечто подобное в блокноте у Нормы, затем – в кабинете Петра Архипыча. Да даже у головы Болиголова, где они ловили систематийного душегуба. Правда, там Илай сел в лужу – поверил датам и потом напутал в своих записях, и только Норма ему объяснила, что в глухой деревушке пользовались календарем благовестников, который отстает на целых две недели. У Наталии, разумеется, все было самым правильным.
– Тем более что о ваших приключениях в Букаве мне уже известно, – заметила конфидентка императрицы лукаво, отчего Илай едва не подавился чаем.
– Но… как?!
– Почтовые кареты – самые быстрые, – пожала она плечом, затянутым в бирюзовый атлас, не переставая гладить кота. – А теперь мы можем перейти к более приятной теме. Знаете, Илай, – Наталия взмахнула ресницами, – у меня есть особый талант. И нет, он совершенно не связан с благословенными глазами, он лишь плод большого опыта придворной службы. Я с легкостью выделяю одаренных, перспективных молодых людей из толпы. Матиас тому яркий пример. И за вами я наблюдаю уже очень давно. Вот взять даже Ворота… Вы так неожиданно нас покинули.
