Илай снова покосился на придворную. Да он пригласил ту женщину, которая стояла ближе всего и смотрела на него с улыбкой! К тому же после встречи с Риной все они казались ему на одно лицо.
– Касательно ее желаний все довольно очевидно. Баронесса складывает веер в правую ладонь, а потом вновь раскрывает его и касается левого уха – это значит, она приглашает вас на разговор вдали от чужих глаз, – вполголоса разъяснял Лазурит. – А ее мушка в виде сердца на левой щеке откровенно заявляет, что она открыта для новых романтических приключений. Или же таким образом она прикрывает прыщ от белил.
– Какие-то шифры, – растерялся Илай. – Откуда вы все это знаете?
– О, – хохотнул Лазурит, – это моя главная специальность. За что меня здесь и недолюбливают.
Он снова кому то галантно поклонился и поцеловал проходящей мимо пожилой даме руку.
– Итак, если вы не намерены отправиться на страстное свидание с нашей прелестной баронессой, вам лучше уйти отсюда прямо сейчас, со мной. Поверьте, вас не осудят. – Заметив сомнения Илая, он снисходительно добавил: – Графа нет в его покоях, но этой публике не обязательно об этом знать. Я же препровожу вас, Илай, к особе куда более заинтересованной.
С этими словами Лазурит, обмахиваясь веером и расшаркиваясь с каждым встречным, погарцевал к выходу из залы. Илай, подумав несколько секунд, заторопился следом. Когда они вышли в просторный коридор, пронизанный светом из высоких окон, он тихо обратился к своему таинственному провожатому:
– Вы знаете мое имя? Откуда?
– Помилуйте, – скривился придворный гемм. Он убрал веер от лица, и теперь Илай видел, что ему слегка за тридцать, хотя принятый у знати раскрас лица прибавлял ему лишних лет. Тонкие, но ухоженные усы, соломенные волосы – он явно пренебрегал некоторыми условностями. – В этом дворце я знаю почти все почти обо всех. Нам сюда. – Он сделал приглашающий жест.
Они свернули в следующую анфиладу комнат, заставленных всевозможными столиками, креслами, расписными экранами и скульптурами. Картин в тяжелых рамах было столько, что Илай быстро перестал их различать. И всюду позолота, позолота, позолота…
– Так к кому мы идем?
– Как я и сказал, к весьма заинтересованной в вас особе, – бросил через плечо Лазурит. – Мой вам совет: ловите каждое ее слово, ведь оно может в корне изменить вашу судьбу.
– К Ее Величеству, что ли? – севшим от неожиданности голосом уточнил Илай.
Лазурит приподнял уголок рта в ироничной усмешке:
– Не совсем. Но очень, очень близко. Теперь наверх, – скомандовал он.
Последовала череда лестниц, мраморных, устланных густыми коврами. Илай застеснялся своих сапог – он хоть и оббил с них засохшую глину, но в последний раз, когда карета Рины увязла на тракте по пути в столицу, он провалился в грязь едва ли не по колено. И если бы Дуся не выдернула оттуда и экипаж, и лошадей, и троих геммов… Что ж, они бы тряслись по раскисшим дорогам до сих пор.
– Пришли. Ну-ка, взгляните на меня, – потребовал Лазурит. – Хм, терпимо. Потрепанный вид вам к лицу, придает… – он прищелкнул языком, – у́дали! Хорошо хоть побриться успели. Ждите здесь.
Илай застыл с разинутым ртом.
Побриться?! Обидно сделалось так, что аж в носу защипало.
Но тут двери, у которых его оставил придворный гемм, приоткрылись вновь, и между створок показалась его рука в оборках кружевных манжет.
– Прошу.
Илай, терзаясь догадками, вошел и тут же вытянулся во фрунт, как его и учили:
– Гемм Илай Янтарь прибыл в ваше распоряжение! – затем тряхнул кудрявой головой, щелкнул каблуками и опустил подбородок.
В тишине раздалось позвякивание фарфора.
– Так-так… Прямо-таки в мое? – протянул томный женский голос. – В личное?
Илай осторожно посмотрел исподлобья, не решаясь поднять голову. Они очутились в изысканном кабинете, отделанном в оттенках бирюзы и нежной зелени. Углы скругляли кокетливые ширмы, свет приглушали каскады полупрозрачной ткани, водопадами стекавшие на паркетный пол. Тут к его ногам приникло нечто, и, отвлекшись от комнаты, Илай опустил глаза и увидел толстенного рыжего кота, что увлеченно терся лощеным боком о его сапоги.
– Вы нравитесь месье Дебюсси, – рассмеялся женский голос. – Пожалуй, первая проверка пройдена. Да посмотрите же на меня! Не тушуйтесь, вам не идет.
Илай поднял взгляд.
Напротив него, полубоком сидя на обтянутом шелком кресле, восседала элегантная блондинка в строгом золотисто-голубом платье с высоким воротником. Глаза незнакомки, опушенные густыми темными ресницами, отливали латунью, точно соколиные.
Мозаика наконец-то сложилась, и Илай незамедлительно припал на одно колено:
– Ваше Сиятельство.
Перед ним была дама-рыцарь Ордена Сияющих, Наталия Топаз. Конфидентка и негласная советница императрицы. А значит, противный Лазурит при ней – вовсе не лазурит, а Сапфир, тоже рыцарь.
– Полноте, поднимайтесь, – дозволила Наталия. – Весь этот политес отнимает уйму полезного времени. И присаживайтесь к столу, в ногах правды нет.
