Стрела выбивает плотное облачко каменной крошки совсем рядом с веткой. Неплохо — и даже очень! Из такого-то оружия… Да, не скажу, что мне запросто удается сохранять свой невозмутимый вид при таком результате стрельбы.
— А ещё раз? — ядовитее переспрашиваю его.
Тот аж взвился! Ж-ж-ж-их!
Ветка вздрагивает — стрела срезала часть коры. Не слабо… он и стрелок вполне себе неплохой.
Но все же не такой меткий, как я.
Прикосновение к левому уху коня — тот замирает на месте. Их специально этому учат — чтобы мы могли стрелять с седла.
Щелк!
Арбалет у меня блочный и бьет значительно сильнее обычного. А болты я сам подолгу подбираю, стараясь, чтобы они соответствовали друг другу. Проверяю древки — они должны быть ровными. Да много чего ещё делаю… Мои оппоненты все извелись уже, а заводилу, наверное, удар хватит от нетерпения, если я сейчас не стрельну. Он уже, наверное, мысленно примеряется к вожделенному трофею.
Не выйдет у тебя, брат. Не сегодня. Извини.
Болт лег в ложбинку.
Краем глаза вижу движение, один из горцев заезжает слева, со стороны солнца. Зачем?
Коня хочет напугать?
Очень даже может быть — тот дернется, и я промахнусь.
Верт трогает своего коня и вклинивается между нами — заметил эту уловку? Но я уже сосредоточился на выстреле. Задерживаю на миг дыхание…
Ш-ш-ш-ух!
Падает на землю срезанная верхушка ветки.
Спрыгиваю с коня под недоуменные взгляды горцев, взвожу арбалет и поворачиваюсь спиной к мишени. Это тоже стандартное упражнение — нас всех этому учат, но для непосвященных оно выглядит необычно. Говорят, что его придумал мой отец. Не знаю… но пота я на тренировках пролил… не одно ведро, наверное.
Ален хлопает в ладоши.
Поворот, ноги скручиваются… вот я уже в полуприседе, колено касается земли…
Ш-ш-ш-ух!
Ветку вышибает из расщелины, и она отлетает в сторону.
— Ты удовлетворён?
Мой соперник прикусывает губу — крыть нечем.
— Мне показалось… или твой конь, действительно, хотел укусить коня нашего товарища?
Это Верт. Сидит, опершись локтем о луку седла. Поза неудобная… на первый взгляд. Это если не знать, что будет дальше. Я — знаю. И поэтому с интересом наблюдаю за развитием ситуации.
— Ты ошибся! — возмущается горец.
— Да? — с сомнением тянет Верт. — Мне думается, что если бы я его не оттолкнул… выстрел тогда мог быть и менее точным.
— Ты хочешь меня оскорбить?!
— Я говорю о коне! — искренне удивляется мой товарищ.
— Оскорбляющий коня — оскорбляет и всадника!
— Наоборот, я считаю, что это очень умное животное — он слишком принял к сердцу неудачу твоего товарища…
Всадник бросает руку влево — к мечу.
Ну да, конечно, так тебя и ждали.
Одна нога Верта уже давно вытащена из стремени — противоположного спорщику, так, что он этого даже и не заметил. Оттолкнувшись рукою от седла, мой товарищ прыгает!
Классный прием, я вот так не умею… сил пока не хватает.
Секунда — и Верт уже сидит верхом за спиною своего оппонента. А его сильные руки обхватывают того, не давая спорщику вытащить меч.
— А вот этого — не надо! — назидательно шепчет мой товарищ на ухо горцу. — Вытащить меч — легко, а вот убрать его назад…
— Отпусти его! — старший из гостей трогает коня. — Или ты пожалеешь о своем поступке! Нас пятеро!
Щелкает взводимый арбалет. Мой арбалет.
— Надолго ли? Вас может стать и меньше… выбирай…
Всадники замирают. На такой дистанции я не промахнусь даже навскидку — это понимают все. Верт тотчас же прикончит своего противника — и нас станет поровну.
— Всего пятеро, Замир?
Бросаю взгляд вверх.
На краю обрыва стоят всадники в темно-красных плащах. А впереди склонился с седла Седер.
— Вы не остались на празднике… Я понимаю, проиграть на скачках неприятно, и ты расстроился. Но разве можно допустить, чтобы столь знатный человек — сын князя, уехал в дурном настроении? Поэтому, как только стало ясно, что вас нет, мы оседлали коней и бросились вдогонку — утешить вас и уговорить остаться. И сказать спасибо!
— За что?
— Ну ведь ты же не хотел нанести мне тяжелую рану, не так ли? Просто попугать… это ведь твой конь дернулся не вовремя, да?
— Не понимаю, о чем ты говоришь!
Седер поднимает руку и показывает окровавленный платок.
— Опозорить твоего отца прилюдно, указав на тебя, как нарушившего правила, было бы некрасиво… по отношению к нему! Но сейчас его тут нет. Да и посторонних людей — тоже не имеется. Мы не нарушаем никаких законов, верно? Значит, воины лорда не станут вмешиваться, ведь так?
— Не станем, — соглашается Ален. — Ты в своем праве, говори.
Седер спрыгивает с коня (при этом слегка морщится, видать, рана в боку сковывает движения и причиняет сильную боль) и подходит к главному из наших «гостей».
— Замир, ты ведь сильный воин?
