Слуга подошел к Элайне с подносом в руках, на котором стоял фужер, в который капитан лично налил вино. Разбавленное, правда, но тем не менее. Элайна кивком поблагодарила слугу, приняла бокал и сделала шаг вперёд. Замерла, дожидаясь, когда все замолчат и обратят на неё внимание. Долго ждать не пришлось, и на девочке скрестились общие взгляды. Она чуть прикрыла глаза, вспоминая подготовленную речь. Не просто так мучилась целый час.
— Я слышала, — спокойно заговорила она, не повышая голоса и не усиливая его, благо акустика зала позволяла расслышать её даже в самом дальнем углу, — как некоторые говорили, что, мол, сейчас не самое подходящее время что-то праздновать. Враги у ворот и всё-такое. Я уже хотела было согласиться, а потом подумала: какого дьявола эти враги на что-то там влияют? Как раз сейчас, подумалось мне, самое подходящее время. Назло врагам. Пусть смотрят и гадают, сошли мы тут с ума или повод есть какой.
— А и верно! — раздался вдруг чей-то молодой и задорный голос.
Элайна улыбнулась и поклонилась в ту сторону.
— Рада, что одобряешь. А сколько там врагов… Говорят мне тут, что пятьдесят тысяч… Вот ведь проблема у нас намечается… Где их столько хоронить-то?
В зале раздались смешки, в основном молодежь, но и взрослые улыбнулись.
— Хотя да, недооценивать всё-таки врагов не стоит. Знаю, предстоит тяжелая битва… Позвольте же вам рассказать легенду одного народа… очень далекого. — Элайна замолчала, словно ожидая разрешения. Её слушали внимательно, никто не выразил никакого нетерпения.
— Народ близнеца? — Вдруг выкрикнул кто-то.
— Её мира, — кивнула Элайна. — Но легенда, которую слышала мой близнец, мне понравилась. Полагаю, будет в тему. В общем, жил один народ, который постоянно подвергался набегам врагов. Люди пытались отбиваться, но не знали, как спастись. И однажды обратились за советом к мудрецу. Тот выслушал их и посоветовал оградить страну стеной. И стали люди возводить стену… Но тут случилось землетрясение, и стена рухнула. Люди не отчаялись и стали строить её снова, но произошел обвал, и опять неудача. Люди строили стену снова и снова, но каждый раз происходило что-то, что её разрушало. То камни крошились в основании, то враги налетали, когда стена ещё не готова была. И пошли они снова за советом к мудрецу. Как же им быть? Как построить прочную стену, которая защитит их от врагов? — Элайна замолчала и обвела слушателей взглядом. Слушали внимательно. Никто не торопил, не скучал. — Мудрец снова выслушал их и сказал, что только тогда стена будет способна выдержать всё и устоять в любых невзгодах, если в основании её согласиться добровольно лечь юноша, только вступивший в пору взросления. Опечалились люди. Как им найти такого? И тут выходит один юноша и говорит, что согласен ради защиты своего народа лечь в основании стены. Если это поможет оборонить людей от врагов, он сделает это.
В зале пронесся ветерок перешептываний. Элайна дождалась тишины. И продолжила:
— Уложили юношу со всем его оружием в стену и стали закладывать камнями. Но тут появился мудрец, к которому они ходили. Он остановил строительство и заметил, что, когда он советовал им строить стену, он говорил не про камень, который подвержен внешним воздействиям, в чём все и убедились. Настоящая стена возводится из таких людей, как этот юноша, готовых отдать жизнь в защиту своих. И пока такие люди будут у народа, он будет защищен самой крепкой стеной, которая только бывает на свете. А если таких нет, то самый крепкий камень бесполезен.
Элайна замолчала и обвела всех в зале взглядом. Царила тишина. Она подняла фужер.
— Я полагаю, что вы и есть та стена, которая по-настоящему защитит всех нас. Я верю в это. Не в силу крепостных стен и дальнобойных баллист на них. А в вас, которые уже завтра встанут на стены отбивать атаки врагов. Я не могу встать с вами рядом, но я могу пообещать одно — я останусь в Тарлосе вместе с вами до конца. И этот праздник я посвящаю вам, нашим защитникам.
Элайна поднесла фужер ко рту и сделала глоток. Убрала и удивилась тишине. Она что-то не так сказала? Подняла голову. Все смотрели на неё и молчали. И вдруг зал разом взорвался аплодисментами. Поднялся крик. Такой яростный, что девочка даже растерялась, покосилась на капитана. Тот улыбнулся ей и кивнул.
— Это было сильно, ваша светлость, — прошептал он. — Даже меня, старого циника, пробрало. Когда маленькая девочка стоит и говорит, что мы её стена и защитники… Не удивлюсь, если вашу речь вскоре все менестрели мира будут пересказывать в эпическом эпосе обороны Тарлоса.
— Для начала нам бы победить, — буркнула смутившаяся девочка.
— Теперь мы точно победим, ваша светлость. После таких слов как не победить?
— Да ну вас, — покрасневшая Элайна отвернулась. Снова подняла вверх фужер. — Давайте за нашу победу, господа.
Под радостные крики, Элайна сделала очередной глоток, после чего фужер отобрал у неё Дайрс.
— Хватит, юная алкоголичка, — хмыкнул он тихонько.
Элайна надулась.
