Особняк был шикарен. Но именно что был. Долгие годы без ухода превратили его фасад в разрушающееся царство мха и плесени. Непрозрачные от грязи оконные стёкла нижнего этажа не позволяли разглядеть внутреннее убранство. Но этого и не требовалось, ведь двери были открыты. План явиться с парадного хода оказался куда осуществимее, чем я предполагал. Запах сырости и гнили ударил у нос с порога. И гниль эта была не только древесной. Подобный букет легко учуять, шароёбясь по не так давно обезлюдевшим деревням и фортам. Это смрад тлена, кисло-сладкая, раздражающая носоглотку вонь лежалого трупа, от которой желудок рефлекторно начинает совершать спазматические сокращения. Прямо как у пацана сейчас.
— Пресвятая Амиранта... — утёр Волдо подбородок. — Разит, будто в склепе.
Никогда не бывал в склепе, но склонен поверить.
— Сегодня останешься без ужина.
— Почему?
— Слишком часто блюёшь, а провиант у нас не бесконечный.
— Давайте уйдём. Сами же видите, что здесь пусто. Никто не может обитать в таком месте.
— Тщ, — поднял я указательный палец и прислушался.
Старый особняк жил, дышал гнилыми перекрытиями, скрипел вздувшимся паркетом, шелестел отклеившейся заплесневелой драпировкой. Но было в его звуках и нечто иное, нечто, имеющее происхождение чуждое естественным процессам распада — едва уловимый треск, похожий на разряды статического электричества. Он появился не сразу, но с каждой секундой нарастал, окружал нас, стоящих посреди тёмной залы перед широкой, расходящейся в стороны лестницей. Красавчик фыркнул, и по шкуре пробежала мелкая дрожь, будто его и впрямь шибануло током.
— Давайте уйдём, — повторил Волдо, но уже явно не по причине отсутствия хозяев.
— Мне нужно видеть баронессу Арабель де Монжу! — крикнул я во мрак, игнорируя капитулянтские призывы своего подельника.
Электрический треск заметно усилился, да так, что я почувствовал кожей лица лёгкое покалывание.
— Шогун вас всех подери! — пошатнулся Волдо, и схватился за глаза, после чего рванул в сторону входной двери, но та с грохотом захлопнулась у него перед носом. — Да что здесь творится?!
Треск статики перестал быть чуть слышимым, теперь он заполнял собой всё пространство вокруг. Воздух буквально искрил, а лёгкое покалывание превратилось в едва терпимое насилие над организмом. Красавчик, забившись в угол, скулил и драл себе шкуру задней лапой, будто пытаясь стряхнуть что-то. Волдо и вовсе катался по полу, истошно вопя.
— Мне нужно лишь поговорить! — насилу выдавил я из себя боле-менее членораздельную фразу, чувствуя, как челюсть норовит предательски отхватить язык.
— О чём же? — неожиданно донёсся до близких к отказу органов чувств ответ, звучащий, казалось, сразу отовсюду.
— Проклятие!!! Поговорить... О проклятии!!!
Терзающее нашу троицу электричество резко исчезло, мрак особняка снова стал цельным и безмолвным, пока тишину не нарушил женский голос. Сейчас он звучал иначе, куда тоньше и нежнее:
— Постой... Ты ведь... Да, тот самый бретёр с бала!
Тон не показался мне угрожающим. Скорее, он был игривым и даже воодушевлённым. Это внушало надежду, что моё нежное тельце больше не будут ебашить током, по крайней мере не прямо сейчас.
— Барон Драгош Вулпе из княжества Сул, — вспомнил я о дворянских манерах и, оправившись, отвесил изящный поклон. — К вашим услугам. Надеюсь, вы не в обиде...
— А это ваш милый оруженосец! — бесцеремонно прервал меня совсем уже девичий голосок со звонким смехом. — И... О-о! Не может быть! Ваш демон! Здесь! Как замечательно!!!
Напуганный и сбитый с толку Красавчик вертел башкой, видимо, опасаясь, что его сейчас схватят и начнут тискать, как сучку. Дабы предотвратить этот назревающий акт демонофилии я рискнул встрять и снова заговорил с пустотой:
— Безмерно рад удостоиться чести быть принятым в вашем доме, баронесса. Хоть мы и явились без приглашения. Но, поверьте, на то есть крайне веская причина.
Однако моя попытка не увенчалась успехом.
— Потрясающе! Никогда такого не видела! — голос словно кружил вокруг Красавчика, который скалился и рычал, но ничего не мог предпринять. — Из какого измерения он призван? Выглядит совершенно стабильным, невероятно! Как вам это удалось?
— Обещаю, я всё расскажу, но вначале...
— Наверняка использовали «Либро Торменторум», я права? Впрочем нет, не отвечайте! Хочу узнать всё по порядку и в мельчайших подробностях! Он просто прекрасен!
От такого потока комплиментов Красавчик даже скалиться перестал, чёртов лестелюбец. Ещё немного и брыкнется на спину, подставив пузо.
— Что есть, то есть, — подыграл я восторгам барышни. — Само совершенство. Но мне в самом деле нужно обсудить одну крайне деликатную проблему.
— Ах, проблемы... — разочаровано вздохнул голос. — Неужели без них никак нельзя? И почему вы явились с ними именно ко мне?
— Мне вас рекомендовал некто Брокк. Звучит знакомо?
— Да, я его знаю, — ответила Арабель после долгой паузы. — И какие же мотивы подтолкнули самого осторожного из известных мне магов к этому спорному решению?
— Этим мотивом был я.
