Они осаждали Меертон несколько дней — и сегодня, слава богам, взяли стены. Снега намело по колено: всю ночь над лагерем и городком выла пурга. Тело Бри до сих пор помнило, как на рассвете он под пронзительным ветром карабкался по приставной лестнице, и хлопья снега летели в лицо, забивались в глаза и в рот, и вокруг свистели стрелы, каждая из которых могла одним укусом забрать его жизнь… Подробно и чётко он не помнил почти ничего — только снежную неразбериху, крики, сталь и кровь.
Внутри, за стеной, продолжилось примерно то же самое. Заполонив улочки и переулки Меертона, они довольно быстро расправились с плохо обученными, перепуганными мальчишками из крестьянского ополчения (разве он сам не был таким же пару месяцев назад?…) и с городской стражей, но после — после их ждали опытные мечники и рыцари. Городские власти созвали окрестных лордов. Альсунгцев здесь почти не было — приходилось биться со своими, а этого Бри терпеть не мог. Уже несколько раз ему доставалось от Келдара за излишнюю доброту: если бой с другим ти'аргцем был неизбежен, он старался хотя бы не убивать — и напрасно надеялся, что никто не заметит его стараний.
— Понимаю тебя, парень, это надо пережить, — сказал Келдар, жмуря свои хитрые серо-зелёные глазищи — когда, вскоре после заварушки под Илленом, им встретился отряд воинов наместника. — Сначала принять трудно. Но переживай уж поскорее — иначе под Меертоном умрёшь.
Сегодня эти слова всё утро звенели в голове Бри.
Мечник оказался упрямым: опять и опять преграждал ему путь, не давая одолеть переулок. Плотный снег тоже замедлял движение; Бри уже так устал, что с трудом поднимал меч для нового удара. За спиной раздался надсадный вопль: быстро оглянувшись, он увидел Дауша, который стряхивал с клинка кровь. Перед ним на снегу лежал мечник-меертонец с огромной рубленой раной в боку — бился, стонал и пытался зажать её окровавленными пальцами. Бри знал, что через секунду Дауш добьёт его, и отвернулся, чтобы этого не видеть. Дауш отлично обращается с двуручником, и сегодня Келдар позволил ему поразвлекаться.
— Дерись, тварь! — прорычал противник Бри, вновь пытаясь дотянуться клинком до его шеи. Их мечи с лязгом скрестились, Бри надавил, напрягся — и отбросил его. — Вам, изменникам, всё это с рук не сойдёт!
Будто поддерживая его, из окошка наверху (дома в этой части города стояли так тесно, что на улочке едва могли разойтись три, а кое-где и два человека) вылетело что-то круглое; Бри еле успел отпрыгнуть. Тяжёлый глиняный горшок упал в сугроб, не разбившись. Бри поднял голову и увидел сморщенную длинноносую старуху — та грозно потрясала кулачком и выкрикивала ругательства. Все он не разобрал из-за ветра, но среди них определённо было и слово «изменники».
Что ж, не весь народ понимает и поддерживает их. С этим не поспорить. И правда: на первый взгляд, что они могут дать взамен спокойной надёжности, воцарившейся при наместнике Велдакире?
— Бри, берегись! — рявкнул Дауш. И вовремя: отвлекшись на старуху, Бри чуть не пропустил новую атаку мечника. Он принял удар на клинок и, обежав врага справа, приготовился защищаться.
Тот опять принялся теснить его к стене, размахивая мечом — довольно бестолково, надо сказать: то ли тоже устал от боя, то ли не был выдающимся мастером. По крайней мере, те же Келдар и Дауш обращаются с мечами гораздо искуснее… Отражая удар за ударом и боком перемещаясь к концу переулка, Бри пытался определить возраст мечника. Из-за шлема это было непросто, но — наверное, лет на десять-пятнадцать старше его. Может, уроженец Меертона, а может, и нет — из войск какого-нибудь местного лорда или присланных из Академии отрядов наместника. Судя по злости, искренне предан королю — или его заставили быть таким? Интересно, он рекрут или вольнонаёмный, есть ли у него жена и дети?…
Бри стиснул зубы, останавливая себя. Нет смысла размышлять о таких вещах. «Никогда не думай о том, как его имя, сколько ему лет и вообще — кто он вне этой битвы, — как-то осенью сказал ему Арон — тот крепкий бледнокожий паренёк, чью мать когда-то изнасиловали альсунгцы. Его лютая, почти звериная ненависть к каждому из них — вне зависимости от того, был ли этот, определённый северянин в чём-то виновен — иногда пугала Бри. Не так давно Арон погиб, выполняя важное задание в Академии. До Бри доносились слухи о том, в чём заключалось это задание; Дауш и лучник Тилбо даже уверяли, что оно пришло лично от лорда Иггита. Жаль, что Арон не увидит конца войны в Ти'арге — каким бы он ни был. — Он твой враг, и это всё, что тебе нужно знать. Ты должен убить его».
Воин замахнулся резко, с плеча, и пришлось хитроумно извернуться, чтобы вовремя встретить клинок (пока Бри так и не научился умело пользоваться щитами и избегал их). Он ушёл от атаки и ударил в ответ — в то же самое предплечье. На этот раз дотянуться удалось, и рукав распоротой куртки обагрился кровью. Воин снова выругался; он альсунгцев научился так выразительно сквернословить?…
